На протяжении истории развития вооруженных сил различных стран теория и практика управления войсками постоянно развивались и совершенствовались в соответствии с изменением вооружения, организации подразделений и частей и способов ведения боя.
До появления массовых армий, когда войска действовали на небольших пространствах, управление ими осуществлял непосредственно полководец. Он мог лично вести наблюдение за всеми войсками на поле сражения и направлять их действия установленными сигналами или через адъютантов и связных.
С появлением массовых армий, увеличением размаха действий войск и изменением условий ведения боя управлять подразделениями становится всё сложнее. Увеличивается объём мероприятий, проводимых в процессе управления, сокращаются сроки на решение задач управления. Одному командиру становится не под силу выполнить в полном объёме все мероприятия. Возникла необходимость в создании специального органа (штаба), способного оказать помощь командиру в управлении подразделениями и частями, освободить его от решения второстепенных вопросов и сосредоточить внимание на решении главных задач.
В современных условиях управление подразделениями стало сложным процессом вследствие резкого сокращения времени на организацию боя, возросшего объёма и изменения содержания работы командиров всех степеней, повышения обоснованности принимаемых решений, появления качественно новых родов войск и специальных войск и средств поражения, участвующих в бою. Например, с появлением ядерного оружия возникла необходимость согласовывать действия подразделений с ядерными ударами, обеспечивать быстрое использование ими достигнутых при этом результатов. Постоянная угроза применения противником ядерного оружия и других современных средств поражения вынуждает принимать меры к рассредоточению войск, смене районов расположения и т. д. Обеспечение высокой боевой готовности подразделений и морально-психологического состояния личного состава становится неотъемлемой функцией управления.
Управление подразделениями (личным составом) заключается в целенаправленной деятельности командиров подразделений, их заместителей, штабов по поддержанию постоянной боевой и мобилизационной готовности подразделений, подготовке их к бою (выполнению полученной задачи) и руководству ими при выполнении задач.