Современное ПО предназначено, как правило, для одновременной работы со многими пользователями, которые могут быть значительно удалены друг от друга в физическом пространстве. Таким образом, вычислительная среда (персональные компьютеры, серверы и т.д.), в которой ПО функционирует, оказывается распределенной.
Задачи, решаемые современным ПО, часто требуют разных вычислительных ресурсов в силу различной специализации этих задач, из-за большого объема выполняемой работы, а также из соображений безопасности. Например, появляется сервер базы данных, сервер приложений и пр. Следовательно, вычислительная среда, в которой ПО функционирует, оказывается многопроцессорной.
ПО развивается во времени – исправляются ошибки, добавляются новые функции, выпускаются новые версии, меняется его аппаратная база.
Таким образом, ПО является сложной динамической системой, включающей в себя технические, психологические и социальные аспекты. ПО заметно отличается от других видов систем, создаваемых (созданных) человеком – механических, социальных, научных и пр., и имеет следующие особенности, выделенные Фредериком Бруксом в его знаменитой статье «Серебряной пули нет»:
1. Сложность программных объектов, которая существенно зависит от их размеров. Как правило, большее ПО (большее количество пользователей, больший объем обрабатываемых данных, более жесткие требования по быстродействию и пр.) с аналогичной функциональностью – это другое ПО. Классическая наука строила простые модели сложных явлений, и это удавалось, так как сложность не была характеристической чертой рассматриваемых явлений. Сравнение программирования именно с наукой, а не с театром, кинематографом, спортом и другими областями человеческой деятельности оправдано, поскольку оно возникло главным образом из математики, а первые его плоды – программы – предназначались для использования при научных расчетах. Кроме того, большинство программистов имеют естественно-научное, математическое или техническое образование, именно поэтому парадигмы научного мышления широко используются при программировании – явно или неявно.
2. Согласованность – ПО основывается не на объективных посылках (подобно тому, как различные системы в классической науке подкреплены постулатами и аксиомами), а должно быть согласовано с большим количеством интерфейсов, с которыми впоследствии оно должно взаимодействовать. Эти интерфейсы плохо поддаются стандартизации, поскольку они базируются на многочисленных и плохо формализуемых человеческих соглашениях.