Для успешной и активной производственной деятельности человека необходимо, чтобы он был образован, здоров, культурен, имел питание, жилье, т.е. чтобы была возможность удовлетворять как простейшие биологические и социальные потребности, так и потребности более высокого уровня. Для этого и нужна некая материально-техническая база, в которой непосредственно создаются услуги, направленные на обеспечение условий для деятельности людей, на развитие человека. Эта база и есть социальная инфраструктура.
Как отмечает С.П. Федулов [73], в конце 60-х – начале 70-х гг., в результате обстоятельной теоретической разработки проблем природы и сущности инфраструктуры, ее роли и места в общественном развитии, классификации ее элементов было сформулировано определение социальной инфраструктуры как совокупности отраслей, направленных на создание условий функционирования производственной сферы и обеспечения нормальной жизнедеятельности и удовлетворения потребностей населения.
В изучении природы и сущности социальной инфраструктуры, по мнению С.П. Федулова, выделяют два концептуальных под хода: «отраслевой» и «деятельностный». К первому тяготеют в основном экономические и экономико-географические исследования [36]. Социологические и философские исследования в большинстве случаев можно отнести ко второму подходу [71]. «Отраслевой» под ход в исследовании социальной инфраструктуры получил свое развитие в научных традициях двух видных экономических школ: англо-американской и советской (российской).
Западная экономическая наука внесла большой вклад в исследование инфраструктуры. Важное теоретическое и практическое значение имело определение в качестве одного из ее главных признаков комплексного характера развития, способствующего созданию необходимых условий для обеспечения эффективного функционирования производства и удовлетворения потребностей населения. Западные исследователи обратили внимание и на то, что инфраструктура представляет собой совокупность общих условий, а не отдельных элементов, объектов и т.п. Удовлетворение потребностей населения в общественных благах и услугах признавалось ее важнейшей функцией.
В формировании представлений об инфраструктуре советская экономическая наука и экономическая география сыграли весомую роль. Советские экономисты понимали инфраструктуру как