Степанов уговорил своего знакомого и тот отправился с ним в качестве рулевого. Должен же кто-то управлять судном, пока Артур будет вытягивать людоеда из морских пучин. Он наживил на прочный крючок большой кусок свежего мяса, и «Чайка» неспешно двинулась, держась в километре от берега.
Часы ожидания, как им и положено, тянулись томительно. Артур с приятелем успели обсудить свежие новости, представить, с каким размахом они отметят поимку людоеда и рассказать несколько древних анекдотов. Разговоры как-то сами собой прекратились, воцарилась долгая тишина. Степанов отчаянно зевнул, его начало клонить в сон. И тут клюнуло. Рывок был такой, что «Чайку» ощутимо тряхнуло.
– Если это катран, то я – чемпион мира по игре на гуслях, – подумал Артур, тормозя рычаг лебедки.
Его охватил азарт, разбавленный – чего уж скрывать – страхом. Кто его знает, что за монстр на том конце троса? Возможно, тварь превосходит величиной ту самую большую белую, пойманную австралийцем. Вон как ходуном ходит судно. А если людоед всплывет и пойдет на таран? Теперь «Чайка» не казалась Степанову надежным прибежищем, способным выдержать яростную атаку.
Он смотрел, как уходит в воду трос, думая, что напрасно отказался устанавливать электрическую лебедку. Хотел доставить себе удовольствия, собственноручно подтащив чудовище к борту, когда оно вымотается в безуспешных попытках вырваться на свободу. Подтащишь его, как же! Судя по всему, даже растративший силы монстр способен на рывок, который легко вырвет лебедку из специально оборудованного крепежного стола.
– Идем в Коктебель, – махнул рукой Артур. – Там помогут. Нам самим этого урода не одолеть.
Катер начал разворачиваться, и в этот момент трос провис. Людоед прекратил безуспешные попытки сорваться с крючка.
– Выдохлась рыбка! Ну, это совсем другое дело! – обрадовался Степанов.
Он начал энергично подматывать трос, чувствуя на том конце лишь легкое сопротивление. Казалось, там крупный сазан или таймень, но никак не гигант, от рывков которого «Чайку» трясло, будто лист на ветру. Только когда в прозрачной воде уже можно было заметить неясную тень, людоед возобновил сопротивление. Тянул он не так мощно, как в самом начале, однако Артем быстро выбился из сил и щелкнул рычагом стопора.
– Пусть еще побесится, выдохнется окончательно, – бросил он напарнику.