. Шелихову тогда было двадцать восемь лет, а его невесте – тринадцать с половиной. Несмотря на разницу в возрасте, они идеально подошли друг другу. Наталья, родившаяся в Охотске, оказалась отчаянно смелой и обладала несомненным талантом управленца. Она была в курсе всех новостей края и сумела так поставить себя, что в отсутствие мужа к ней обращались как к его полноправному представителю.
В год свадьбы Григорий Шелихов отправился за пушниной на Курильские острова на корабле «Святитель Николай». Это судно строилось в Охотске, где проживали его новые родственники, и скорее всего они также вложились в снаряжение экспедиции. А дело предстояло опасное. За десятилетие, предшествующее описываемым событиям, русские четыре раза пытались проникнуть на острова, но почти все были убиты, а их суда сожжены алеутами, недовольными проникновением чужаков на принадлежащие им промысловые территории. Однако Шелихову повезло – его судно благополучно вернулось, причем с большим грузом пушнины.
Шелихов плавал в той части Мирового океана, которая в самые ближайшие годы заинтересует крупнейшие морские державы мира. Но он не был в прямом смысле этого слова первооткрывателем. Еще до него северные берега исследовал казак Степан Гаврилович Глотов. Он открыл несколько островов Лисьей гряды, в том числе остров Уналашку, и составил подробную карту Алеутских островов. В сентябре 1763 года Глотов открыл остров Кадьяк, который сам же и поименовал эскимосским словом, означающим «остриё копья». На Кадьяке, расположенном у южного побережья Аляски, росли высокие хвойные деревья, столь нужные для ремонта и строительства судов.
Спустя еще два года императрица Екатерина поручила исследовать этот район адмиралу Василию Чичагову. Точнее, перед ним была поставлена задача обнаружить морской проход между «Северным океаном и Камчаткой с начертанием карт». Выполнить поручение Чичагову помешали льды, заставлявшие его возвращаться в Архангельск (была предпринята не одна попытка).
Руководство британского военного флота всегда проявляло большой интерес к действиям российских мореплавателей и собирало разведывательную информацию о всех действиях «коллег», в том числе через своего посла в Петербурге. О секретной операции Чичагова посол предположительно узнал от жены адмирала, англичанки. Английское военно-морское ведомство сочло поступившую информацию настолько важной, что направило в Санкт-Петербург лейтенанта Джона Бланкетта с заданием собрать все возможные сведения об экспедициях русских в северную часть Тихого океана. Английский морской офицер оказался неважным разведчиком – он столь часто и столь «в лоб» задавал вопросы о планах русских в этом регионе, что Екатерина II решила повнимательней следить за тем, что происходит у берегов Аляски. В 1768 году она отправила в северные моря еще одну экспедицию