Все рассматриваемые ассоциативные контейнеры хранят последовательности своих элементов в отсортированном виде. Сортировка выполняется по ключу, причем для множеств и мультимножеств ключами выступают сами элементы (типа T), а в отображениях и мультиотображениях хранятся пары типа pair, первый компонент которых считается ключом (key), а второй – значением (value). По умолчанию порядок определяется операцией < для типа ключа Key, однако его можно явно указать в шаблоне контейнера в виде функционального объекта, реализующего бинарный предикат с параметрами типа Key и со свойствами операции сравнения «меньше». Мультимножества и мультиотображения, в отличие от множеств и отображений, позволяют хранить набор элементов с эквивалентными ключами (ключи считаются эквивалентными, если ни один из них не является меньшим, чем другой). Для отображения определена операция индексирования с дополнительными возможностями (см. п. 1.2.6). Вставка новых элементов в любой ассоциативный контейнер сохраняет его упорядоченность. И операция вставки, и операция удаления для ассоциативных контейнеров требует логарифмического времени, если для этих операций указывается параметр-ключ. За это же время выполняется и поиск элементов по ключу, для реализации которого в ассоциативных контейнерах предусмотрен целый набор функций-членов. Указанные свойства ассоциативных контейнеров делают их удобным механизмом для группировки и объединения наборов данных по ключу.
Поскольку контейнеры, перечисленные в таблицах 1 и 2, имеют много одинаковых функций-членов, все они далее рассматриваются совместно: в п. 1.2.2 перечисляются типы, связанные с контейнерами, и описываются варианты конструкторов, в п. 1.2.3 приводятся функции-члены, имеющиеся у всех контейнеров, в п. 1.2.4 – функции-члены последовательных контейнеров, в п. 1.2.5 – дополнительные функции-члены списков, в п. 1.2.6 – функции-члены ассоциативных контейнеров. В каждом пункте все функции-члены приводятся в алфавитном порядке их имен. Если некоторые функции-члены имеются не у всех рассматриваемых типов контейнеров, то это явно указывается; кроме того, специальным образом помечаются функции-члены, добавленные в стандарте C++11 (например, текст vector(C++11), string означает, что соответствующая функция-член доступна только для классов vector и string, причем для класса vector – только начиная со стандарта C++11). Если один из прежних вариантов функции-члена отсутствует в стандарте С++11, то он помечается текстом