Взрослые части крупных муравьиных семей, живущие в одном гнезде (муравейнике), состоят из крылатых самок, самцов и многочисленных бескрылых рабочих особей.
Из рабочих муравьёв формируются касты рабочих, солдат, разведчиков, строителей, жнецов, пастухов, фуражиров, нянек, «огородников», санитаров, медосборщиков и «медовых бочек», уборщиков и других специализированных групп. Чем больше семья, тем специализация уже. Вес рабочего муравья 1- 5 мг.
Работа с напарником вызывает у муравья прилив сил: мощность каждого увеличивается на треть! Гены требуют работать с предельным напряжением.
Обычно фуражир в поисках корма уходит от гнезда очень далеко – на расстояние до 200 метров, что для пятимиллиметрового малыша в 40 000 раз больше длины его тела (для человека с длиною тела в один метр аналогичное расстояние составило бы 40 км).
Муравей-фуражир живёт в среднем одну неделю. За это время он успевает принести в гнездо запас корма в 15—20 раз больше собственного веса (в переводе на человеческий масштаб – это 1,2—1,6 тонны, т.е. примерно 170—230 кг в день). А жизнь ему обрывают пауки, другие насекомые, птицы, муравьеды, кроты и землеройки, ящерицы, ежи, лягушки и жабы, даже медведи! Всех – не перечесть!
Лентяю у муравьёв нет места! Если добытчик продовольствия – фуражир – вполне здоров и раза четыре вернётся без добычи, его прикончат и самого превратят в корм. Зачем им дармоед? Таков строгий порядок.
А вот инвалиды – без ножки, усика – выполняют посильные задачи, например, хранителей продовольственных запасов, сторожей, наблюдателей. Пока у инвалида шевелится хоть один усик, хоть одна ножка – его кормят, за ним ухаживают до самой кончины.
Муравьи трудятся день и ночь, за сутки спят от нескольких минут до часа (в зависимости от вида).
Крылатые самцы муравьёв выходят из куколок в одно время с будущими матками (королевами, царицами) и на протяжении своей короткой жизни только питаются и спариваются.
(Вспомнилось где-то услышанное:
Женщина случайно обнаружила характеристику мужа
из детского сада:
«Хорошо кушает, днём спит. Любит гулять».
С тех пор прошло 30 лет, а он ничуть не изменился!).
В определённый момент времени, зависящий от вида, крылатые самки и самцы покидают гнездо и отправляются в брачный полёт. Обычно самцы взлетают раньше самок и выделяют феромоны, манящие самок следовать за ними.