– Тебе лучше? – раздался приглушенный мужской голос.
– Да, благодарю вас, – Мария попыталась глубоко вздохнуть и снова закашлялась.
– Тебе нужно выпить воды, – заметил мужчина. – Скоро будем у ручья, и там ты сможешь попить.
Только теперь девушка поняла, что находится верхом на коне, в объятиях незнакомца.
Вскоре, животное остановилось, и мужчина, спустив Марию на землю, проводил ее до ручья. Как он видел в такой кромешной тьме и двигался столь уверенно, оставалось загадкой. Девушка жадно напилась прохладной воды, а затем умылась ей. Боже, какие восхитительные ощущения – быть живой и чувствовать.
– Пора, – раздался голос незнакомца, и он стремительно подхватил Марию на руки и взобрался с ней на коня.
– Кто вы? – взбудораженная его скрытой силой, прошептала девушка.
Молчание. Наконец, когда конь поскакал вперед, мужчина ответил:
– Тебе лучше бы не знать, кто я.
И в его словах звучало предостережение.
Мария всколыхнулась – куда они направляются? Теперь, когда ее жизни ничего не угрожало (наивно думала девушка), она хотела знать о своем будущем.
– Вас прислал Гарольд? – вопросила Мария, мысленно молясь, чтобы было именно так.
– Гарольд? – усмехнулся мужчина. – Нет. Я не знаю никакого Гарольда.
– Гарольд – мой жених, я думала, он послал за мной, – удрученным голосом сообщила девушка, ощутив спиной, как напрягся на мгновение ее спутник.
– Вряд ли это было возможно, – отозвался незнакомец.
– Тогда … – Мария вздохнула, – куда вы везете меня?
Молчание. Мужчина снова молчал. А девушка не смела спросить. Убаюканная мирным покачиванием, она стала стремительно окутываться сонной дымкой. Все тревоги прошедших дней внезапно отошли на задний план. Мария прикрыла глаза и откинула голову на грудь незнакомца.
– Завтра, – шепнул он, – все вопросы будут завтра.
Теплые ладони заскользили по лицу, и тут же Мария увидела прекрасный лик молодой женщины.
– Мария, – голос слышался явственно и был наполнен любовью, – я люблю тебя. Отсылая тебя в монастырь, я хочу, чтобы ты знала – это не наказание. Это возможность уберечь тебя и дать образование. Пройдет немного времени – и мы снова встретимся.
– Хорошо, мама.
Мария ощутила объятия матери и нежный, родной аромат мамы окутал девушку.
– Мама, – повторила Мария, и сон стал рассыпаться на тысячи осколков, принося боль и осознание, что родители мертвы.