Он прошел через комнату, стараясь не поднимать глаза на картины. Неизвестно, куда подевались обитатели этих покоев. Блуждающее Пламя до сих пор гуляет пожарами по Последнему Закату. И его нужно кормить. Не смотреть на произведения искусства – это он хорошо уяснил. Когда масло на холсте начнет таять, ты еще не обречен. Даже если глаза замурованных в картинах персонажей будут следить за тобой, у тебя все еще есть шанс покинуть дом без последствий. Но когда проклятые обитатели своих изысканных портретов поймут, что ты заметил их нашептывания, краски потекут значительно быстрее. У заточенных внутри позолоченных рам, бывших когда-то обитателями здешних апартаментов, есть лишь одна надежда не исчезнуть из этого мира окончательно – успеть призвать демонов, сообщив им твое местонахождение. Если последние останутся сытыми, они восстановят картину-шпиона в качестве благодарности.
Следующий коридор был почти нетронут пламенем. Золотые подставки еще хранили аромат свечей, и здесь не пахло отчаяньем и обреченностью. Из угловой комнаты Ротель пробрался на чердак, желая перейти на другую сторону улицы, прицепившись к монорельсу ветки воздушного трамвая над городом. В эту минуту он будет совсем беззащитен. Но спуститься, чтобы пройти по мостовой, было бы непозволительной роскошью. Внизу прошмыгнула тень падальщика. Они давно заполонили улицы Последнего Заката. Пламя застало их за любимым делом – они ковырялись в помойках, сортируя мусор, оставленный жителями нижних уровней этого города. Такие редко забредают в центр и совсем не опасны по одиночке. Они проведут тебя через канализацию за какую-нибудь безделушку, но если коллега по цеху заметит вашу сделку, он попросит комиссию за молчание. На блеск медных блях и замочков для почтовых контейнеров может сбежаться целая стая попрошаек. И удовлетворить всех окажется непосильной задачей.
Солнце помутнело за дымкой облаков на горизонте. Каждый шаг давался Ротелю с трудом. Нужно было потратить изрядное количество времени, выбирая позицию, куда ступать. Лестница на чердак стала настоящим испытанием. Если что-то пойдет не так, на шум сбежится полквартала проклятых.
За пыльными тряпками и сваленными в кучу ящиками барахла в кромешной темноте все-таки удалось нащупать ручку. Задвижка медленно сдвинулась с места. Открыть дверь не получалось – слишком много всего было навалено на полу. Ротель стал разбирать чердачные сокровища, медленно складывая их в соседнюю кучу. Завернутый в ткань сверток отправился следом за ржавым подсвечником. Внутри него позвякивал заводной механизм. При каждом касании он издавал неприятный гул и скрежет. Ротель развернул бумагу, чтобы устранить опасную неисправность, но тут же замер. На него смотрели большие голубые глаза фарфоровой марионетки. Он быстро завернул куклу обратно, но та уже потянула навстречу свои маленькие ручки. Ротель окинул помещение взглядом и почувствовал на себе взгляд десятка игрушек. Это был не самый гостеприимный чердак.