Старик поднял на нее глаза. Опомнился:
– Тебя, госпожа, спрашивает какая-то девушка.
– Меня? – Виния очень удивилась. – Она не назвала себя?
Гости с облегчением прислушивались к разговору.
– Нет, госпожа. По виду – знатная девушка. Носилки у нее не чета твоим, не в обиду тебе будь сказано, – Гермес вновь выразительно оглядел стол. – И рабы, и одежда…
– Так что ей нужно? – перебила Виния.
– Она спрашивает, нет ли здесь префекта Фуска?
– Ах, вот как? – Виния бросила на пораженного Фуска убийственный взгляд. – Пусть войдет. Я жажду с ней познакомиться, – добавила она сладеньким голоском.
Гай Элий с сочувствием поглядел на префекта. Фуск выразительно пожал плечами. Теперь все: и гости, и хозяйка с жадным интересом обернулись к двери. Даже Марциал немного успокоился.
Прозвучали шаркающие шаги старика, казалось, он возвращается один, но неожиданно следом за рабом в освещенный зал из темноты беззвучно вступила девушка.
– Корнелия! – вскричал потрясенный Фуск.
Виния в изумлении и некотором испуге уставилась на дочь префекта. Корнелия отличалась высоким ростом, пленительным сложением и была одарена всем, чем может одарить юность: здоровым румянцем, нежной кожей, собственными густыми локонами. «Она вовсе на него не похожа», – думала Виния, созерцая массу черных кудрей и серые с прозеленью глаза. Корнелия чуть повернула голову, отыскивая взглядом отца, стремительно шагнула вперед. «Ох, нет, похожа. Как она улыбается? Как ее отец? Тогда Рим погиб».
Но Корнелия не улыбнулась. Обратилась к Гаю Элию, занимавшему место хозяина.
– Могу я войти?
– Конечно! – воскликнула Виния, опережая брата.
– Простите, что прервала вашу трапезу, – сказала девушка.
Фуск, наконец, опомнился.
– Корнелия, откуда ты?
– Сегодня высадилась в Остии, – ответила она спокойно и ясно. Подождала несколько мгновений, пока префект сообразил подвинуться и уступить ей часть ложа. Села. Объяснила: – Хотела сразу отправиться в Альба-Лонгу, но, по счастью, услышала, что император в Риме. И тогда поспешила домой.
Фуск вовсе не был доволен ответом.
– Но почему ты покинула Толозу? Почему не сообщила мне? Я бы прислал людей…
– Мне достало собственных слуг, – ответила Корнелия так, словно для юной девушки было самым обычным делом отправиться в дальнее путешествие. – Боюсь, мое письмо запоздало. Я отослала его за неделю до отъезда.