Единственное, что сразу же выделило бы принцессу из толпы, – это ее королевский наряд. Мария уже собралась на праздник и была одета в длинное платье из струящейся серебристой парчи, расшитое светло-голубыми бабочками. Ее запястья украшали звонкие серебряные браслеты, а уши – тонкие серебряные колечки. После торжественной церемонии, которая состоится через три дня, ей будет разрешено сменить серебряные украшения на золотые, и этого она тоже ждала с нетерпением.
– Кира, давай быстрее! – кричала принцесса и скакала козлом у подножия лестницы.
В руках она держала тяжеленный школьный портфель, который время от времени ударялся в чугунный гонг и издавал глубокий гул. Как в руках у нарядной принцессы оказался портфель, она и сама не помнила, но не бросать же его было прямо на лестнице! Рядом с гонгом стоял усатый стражник, который тихонько посмеивался над маленькой хулиганкой, но, разумеется, не говорил ни слова – ему вообще не положено разговаривать на посту. В обязанности стражника входит совсем не сложная задача: он должен ударить в гонг, когда кто-то спускается по лестнице и входит в Задверное царство. Один раз – если это простолюдин, два раза – если на пороге оказывается человек знатного происхождения, и три раза – если домой возвращается кто-то из особ королевской крови. Сейчас гонг громыхал, как будто целая делегация коронованных персон двигалась по каменной лестнице. Но никто не обращал внимания на шум: слух о том, что принцесса Мария ждет шоколадных ежиков к празднику, уже облетел все окрестности.
Итак, неторопливая Кира шагнула на последнюю ступеньку, торопливая Мария еще раз подпрыгнула на месте, ударив портфелем по гонгу, и протянула вперед свободную руку, чтобы схватить коробку с пирожными. Но тут из-под ног у маленькой принцессы выскочил королевский кот Апельсин – необыкновенно шустрый зверь ярко-рыжего цвета. Прошмыгнув мимо стражника и принцессы, он стремительно пролетел под ногами Киры и понесся по лестнице. Мария посмотрела вверх и замерла от ужаса: дверь в конце лестницы оказалась открытой!
Стараясь сохранить свою идеальную осанку, няня наверняка не взглянула под ноги, а коврик попал в щелку под дверью и она не захлопнулась! Апельсин с бешеной скоростью несся к выходу, а все вокруг замерли в изумлении. Ни стражник, ни няня не успели вымолвить и слова.