– На том и остановимся. Ваш возлюбленный будет жить, Кара. Мне жаль, что вдали от вас.
– Ничего, – губы с трудом произносили несложные слова. – Это неважно. Благодарю вас.
Рок с достоинством кивнул. Мы продолжили путь, благо идти было недалеко.
Свинарник, большой и добротный, встретил нас темнотой и особым, ни с чем несравнимым запахом хлева.
Над моим ухом раздался звук высекаемого огнива, затем вспыхнул сноп искр, чуть позже осевший мягким огнем в факеле, который Рок снял со стены. Отблески огня ползли по чистому, присыпанному соломой полу. Мы прошли вдоль кормушек и остановились напротив небольшого загона со спящим боровом.
Рок еще ничего не сказал, но я уже невольно сжалась. Я знала, что последует за этим.
– Нет! – вырвалось у меня.
Свет факела коснулся борова. Тот фыркнул, завозился, но не открыл глаз.
– Нам с вами, Кара, нужно убедиться, что вы сможете уничтожить живое существо. Не дерево, а кого-то из плоти и крови.
Беспомощно я смотрела на свою будущую жертву, беззаботно спящую на подстилке из соломы. Мне хотелось закричать, ударить Рока, хотя бы отвесить пощечину. Он подвергал пытке и меня, и несчастную свинью. И все же, какой-то частью сознания, я понимала, что мой спутник прав. Он готовил меня к поединку, как хороший учитель готовит ученика к сложному экзамену: скрупулёзно и методично. Его ли вина, что мне придется проявить жестокость, чтобы одержать верх в судьбоносной для моей семьи схватке?
– Кара, вы готовы?
«Нет, совершенно точно нет!»
Мои ноги вдруг ослабли, я качнулась. Мне захотелось упасть на колени и зарыдать, по-детски уткнувшись в колени, но я не могла себе этого позволить – не то место, не то время. И все же я не справилась с эмоциями до конца: меня колотило так сильно, что, думаю, Рок это заметил – от его спокойного, но цепкого взора мало что ускользало. Пытаясь унять дрожь, я сделала рваный вдох, другой, третий… Не помогло.
– Кара, вы готовы приступить?
Я молча кивнула и на негнущихся ногах сделала шаг к загону.
– Боюсь, в этот раз придется обойтись без непосредственного контакта. На поединке у вас не будет возможности надолго прикоснуться к моему брату. Вы сможете работать со своим даром в этих условиях?
Несмотря на панику, я раздраженно поморщилась. Определение убийства словом «работа» вызывало отвращение. А затем до меня дошел смысл слов Рока и я задумалась. Действительно, смогу ли?