– Ничего себе! – увидев такое изобилие, ахнул геолог. – Ребята, ну вы даёте! Я уже забыл, когда ел такие деликатесы.
На лице Вербицкого появилась загадочная улыбка, означавшая, что своей цели он добился.
– Виктор Иванович, ну мы же всё-таки старатели, а не простые геологи, – сказал он с достоинством и добавил: – Что, мы не можем себе позволить немного радости в жизни? Это в наших силах. А тут ещё такая встреча!
Он назвал Короткова по имени-отчеству, показывая своё расположение к гостю, которого совсем недавно называл на ты.
– Когда же вы успели? Мы с Петром вроде ездили совсем недолго.
Коротков поставил на стол банку маринованных огурцов и помидоров.
– Думал побаловать вас своими соленьями, а у вас и так всё есть.
– Не переживайте, до утра ещё далеко, – сразу нашёлся Вербицкий. – Всё съедим.
Коротков сел рядом с Беловым на диване, напротив них в кресле расположился Вербицкий, сбоку на стуле скромно примостился водитель. Пока все галдели, Вербицкий, налив коньяка, предложил первый тост за знакомство и встречу на этой суровой земле. Потом с присказками и прибаутками рассказал о тяжелой дороге и вскользь обозначил проблему, ради которой они сюда приехали. Однако, несмотря на его усердие, за столом чувствовалось напряжение. Коротков молчал, Белов клевал носом. Сутки, проведённые в дороге, давали о себе знать. Только после третий рюмки «полегчало»: все сразу загалдели. Не давая расслабиться, Вербицкий налил снова.
– Владик, я хочу предложить тост за вас. То есть за тебя и за Виктора. Вы же, насколько я знаю, учились вместе.
Белов сразу проснулся. Университетская тема его всегда волновала. Возможно, это было связано с тем, что в своё время он сам отказался от аспирантуры. А теперь считал, что в нём пропал хороший учёный и педагог.
– Да, это действительно так: мы учились на одном курсе, только в разных группах, – обнял однокурсника Белов. – Мы даже вместе приехали в Якутию. Я помню как сейчас, пришли в отдел кадров геологического управления, а нам говорят: «Осталось только по одному месту – на север и на юг. Выбирайте сами». Ну, мы бросили монетку, и в итоге я уехал на юг, а Владик попал сюда.
Улыбаясь и кивая время от времени головой, Вербицкий налегал на жареное мясо и огурцы. Поддерживая разговор, он подкидывал какие-то простые вопросы, позволявшие, по его мнению, не отклоняться от нужной темы.