– Мамочка, а я знаю, где Тарас, к нему Иринка бегает и еду ему носит!
– Ой, слышите ли, вы, добрые люди, – заверещала мачеха, – объявился ворюга, объявился! Если бы он не украл, то и не убегал бы и не прятался! Ну, пойдем и приведем этого разбойника!
С ней пошел и дядя Тараса, Павел, великий пьянчуга, человек без жалости. Как раз в тот день не на что было ему похмелиться, поэтому он был злой-презлой, как никогда.
Тарас как раз развешивал на стенах своего куреня клочки бумаги с рисунками, которые он сам нарисовал, когда неожиданно его ухватили за ноги, как будто клещами.
– Ну-ка, иди ко мне, ворюга!
И крепкие руки дядька Павла вытащили Тараса из его убежища на свет божий, злой, немилосердный свет!
Так уже били Тараса, так били, что и не чувствовал он и не понимал ничего.
– Та не бейте его, – промолвил солдат, – пусть уже у меня будет недоля.
– И что вы кажете, – вскипела мачеха, – чтоб на мою хату да такая неслава!
– Признавайся, ты взял деньги? – гремел дядя. – А то всю шкуру сдеру.
И Тарас не выдержал:
– Я… – еле слышно прошептал он.
– А, признался! – закричала мачеха.
– Признался! Признался! – запрыгал Степанко.
– Где ж деньги? Говори, где деньги?
«Где ж деньги? – подумал Тарас. – Что же им сказать?»
– Говори, а то убью!
– Закопал… в саду закопал…
Иринка стояла чуть жива со страха – ведь он клялся ей, что не брал.
– Где закопал? – не переставал цепляться дядя.
– Закопал… я их не брал… закопал в землю… не знаю где… – бормотал Тарас уже почти без памяти.
Иринка стояла, и слезы текли по щечках. Она не вытирала их, боялась пошевелиться. Она поняла – он нарочно признался, чтобы перестали бить.
Полумертвого Тараса кинули в кладовую. Мачеха открыла материн сундук, вынула оттуда новую юбку и продала. Деньги отдала солдату:
– Чтоб я еще свое на них тратила! Пусть их мать расплачивается своим добром.
А вечером Иринка увидела, как Степанко, когда не было никого в хате, вынул из-за образов сорок пять копеек и убежал с ними на улицу.
– У, проклятый! – всхлипнула Иринка и побежала в кладовую.
– Тарасику, – прошептала она, – я видела, то Степанко украл!..
А через два года умер и отец.
Это случилось в марте месяце, когда погода то к зиме склоняется, то к весне; то пригреет солнышко, зашумят ручьи с гор, выбегут дети почти босые, прыгают, поют; а ночью вдруг рассердится мороз, что солнце ему веку убавляет, заскрипит, и снова наутро все льдом взялось.