– Я не могу больше жить бабочкой в янтаре, Роджер! Не могу так больше!
– Что ж, девочка. Значит, «нити».
Надя рассердилась. Пусть сам выбирает свои проклятые ножницы, если такой смелый! Легко принимать решения за других!
– «Девочка»? Кто дал вам право так со мной разговаривать? Я – царевна, а вы кто?
– Мне все равно, что думают и говорят о тебе люди. Ты – девочка. Не больше и не меньше. Твое царство – точка на карте. Оставишь свой город, и твой титул останется здесь.
Надя сжала кулаки. Возразить было нечего: ее город действительно точка на карте, один из двух сотен городов-государств. Была бы она королевной с Побережья, тогда… Впрочем, она сама выбрала свою судьбу. Ей не титул нужен, а свобода. Пусть называет, как хочет, лишь бы не отказался от обещания.
– Вы отведете меня в Каст или мне искать другого проводника?
– Я дал слово – значит, отведу.
Лифт дернулся и остановился. Надя рывком открыла дверь и вышла первой.
От подножья лифтовой шахты вниз по склону уходила проселочная дорога, перерытая колесами телег. Внизу, за черными покрывалами огородов, тлела цепочка затухающих костров, дальше начинался лес. Роджер молча обогнал царевну и пошел по дороге.
– Мы пойдем по лесу? В такой темноте? – нарушила тишину Надя.
– Пойдем, – неохотно отозвался Роджер. – Чем дальше от полей, тем лучше.
После города лесная темнота показалась непроглядной. Царевна зажмурилась, пытаясь привыкнуть, подождала мгновение, но, когда открыла глаза, ничего не изменилось. Как охотник видит в таком мраке, оставалось загадкой, но он ни разу не свернул с тропы. Они все шли и шли, царевна спотыкалась о корни и расцарапала лицо ветками. Казалось, словно находишься в банке с вязкими, горькими чернилами. Они забиваются в легкие, мешают дышать. Сердце больно билось в груди, сначала в такт шагам, потом все быстрее и быстрее. Ночь в лесу была сырой и холодной, но Надя вспотела. Ее начало знобить. Лес вокруг трещал, шуршал и поскуливал. Казалось, что кто-то все время идет следом, Надя слышала шаги, чье-то влажное дыхание на затылке. Царевне казалось, что вот-вот ей вцепятся в шею, схватят за волосы и утащат раньше, чем Роджер успеет обернуться.
Она посмотрела вверх на светлеющее между веток небо и только и успела, что вытянуть руки, придерживая спешащую навстречу землю.