Алексей, не обращая внимания на старшеклассников, разделся и уже собирался выходить, как его окликнули:
– Эй, ты, сирота казанская, почему опаздываешь? Ты уже давно должен быть на уроке.
Алексей не был трусливым пацаном, наоборот, с самого раннего детства умел за себя постоять и дать отпор обидчикам. Так его приучила улица и школа, где постоянно приходилось отстаивать свое место под солнцем.
– А тебя это волнует? – дерзко ответил мальчишка.
Десятиклассник по имени Илья, предводитель банды, не ожидавший такой наглости, в три прыжка оказался рядом с Алексеем.
– Ты че сказал? – спросил он, глядя на Долотова с высоты своего роста.
– Глухой что ли? – вновь дерзнул семиклассник.
– Э! А ты че такой борзой? – скривил лицо юноша и добавил: – давно по башке не получал? Я могу тебе это устроить.
Остальные приятели присоединились к своему товарищу, окружив Алексея в плотное кольцо.
– Пацаны, да вы гляньте на его кроссы, – усмехнулся десятиклассник с ежиком светлых волос на голове, – слышь, чувак, ты что, бомжа на «гоп-стоп» выставил?
Вся толпа дружно заржала. Кроссовки Алексея и впрямь оставляли желать лучшего. Они были у него одни, как говорится, и в пир, и в мир, и в добрые люди.
– Илья, да ты посмотри на него, он же нищеброд, ты что собираешься об него руки марать, – с издевкой произнес высокий темноволосый парень.
– Нет, – криво ухмыльнулся Илья и добавил: – западло.
Толпа вновь заржала, а Долотов сглотнул скопившийся от обиды в горле ком, стиснул от досады зубы и со всей силы ударил обидчика. Из-за того, что Алексей был гораздо ниже ростом, удар пришелся снизу прямо в кончик носа Ильи – мгновенно хлынула кровь. Поднялся такой шум, вся компания старшеклассников дружно принялись толкать мальчишку, выкрикивая различные угрозы:
– Слышь, пацан, ты больше не жилец, – прошипел в лицо Алексею темноволосый парень.
– Ты сегодня до дома не дойдешь, – произнес Илья, вытирая платком кровь под носом, – мы тебя…
– Не справлюсь со всеми разом, буду мочить вас по одному, – произнес Алексей, игнорируя угрозы, и, пройдя сквозь кольцо обидчиков, направился к выходу из раздевалки.
Нельзя сказать, что Алексей не испугался. Когда он вышел из раздевалки, его ноги дрожали так, словно он пробежал марафон на самую длинную дистанцию в своей жизни. Он с трудом поднялся по лестнице на третий этаж.