История казачества изобилует белыми пятнами, не утихают споры вокруг проблем происхождения и сущности казачества как исторического феномена, о том, что собой представляют современные российские казаки и т. п. История происхождения казаков, входивших в состав Российской Империи, до настоящего времени составляет один из неразрешенных вопросов.
Казаки в составе Российской Империи занимали особое положение. Среди различных частей населения, входивших в состав Российской Империи, существовали казачьи области, внутренний быт которых отличался от бытовых условий населения других частей страны. В условиях строго централизованной системы государственного управления казачьи области составляли исключение, пользовались известной автономией и управлялись на основе «Особого Уложения об Управлении Войска Донского», распространявшегося и на другие казачьи области.
В составе Российской Империи было двенадцать казачьих областей, восемь из которых были созданы в целях государственной обороны искусственными средствами правительства. Население их составила часть казаков, выведенных из бывших областей, пополненных служилым людом и охотниками. Только четыре области сложились исторически, без вмешательства государственной власти. Это «области донских гребенских или терских, Яицких, или, пере именованных после Пугачевского бунта, в уральских и днепровских казаков. Последнее – днепровское войско прекратило существование при Петре I, и части его в последствии, были использованы для организации кубанского войска, но это было время, когда все войска входили в состав Империи, в царствовании Екатерины II. Время и условия зарождения казаков уходят в глубокую древность, и до настоящего времени для истории составляют нерешенный вопрос.
Официальная русская история считает, что население казачьих областей было образовано выходцами из русских княжеств, не мирившихся с тяжелым бытом русской действительности и искавших более выгодные условия на окраинах русских владений, в пределах «Дикого Поля». Беглецы эти, по мнению историков, объединялись в «ватаги» и затем, образуя более крупные группы, устраивали жизнь на основе свободы и равноправия. Таким образом, по мнению большинства русских историков, «беглым людом» из русских княжеств был создан народ с уникальным бытом, внутренней общественной организацией. Формирование своеобразной материальной культуры нашло отражение и в создании однотипного казачьего костюма.