***
У дома Надежды Прокопьевны собралось человек двадцать. Я шел к калитке, и люди освобождали мне дорогу. Я осторожно прошел, стараясь не задеть никого, поднялся по скрипучим ступеням на крыльцо, поставил ведра и постучал в дверь.
Надежда Прокопьевна открыла мне, и из дома потянуло дымком от горевших в печке дров. Она была невысокого роста, худощава. Лицо исполосовано мелкими морщинами. Только взгляд оставалось неизменным, с того самого дня, когда я увидел ее после армии. Это было выражение покорности своей судьбе.
– Здравствуй, Алексей Иванович!
– Здравствуй, Прокопьевна.
– Что, Вера опять меня грязью поливала?
Я обернулся и посмотрел в сторону колодца. Веры Степановны не было. Не считая людей у дома, улица была совершенно пуста.
– Она просила меня вспахать огород. К ней сын приедет на следующей неделе.
– Добрая ты душа, Иваныч. Спасибо тебе за воду.
С этими словами она взялась за ручку ведра, а я направился к ступенькам.
– Алексей Иваныч, – позвала она меня.
Я остановился.
– Ты скольких приютил сегодня?
– Троих, – ответил я.
– Передай, пусть не торопятся. После обеда приму их без очереди. На крыльце пусть ждут. Я к ним выйду.
– Передам.
Я пошел домой, думая о том, что надо тоже протопить печь. Ночь была холодная, и дом к утру совершенно остыл. Вот тебе и весна! Конец апреля, а мы дрова продолжаем изводить…
Глава 2
Холодные апрельские ночи забирали всё дневное тепло, делая утреннее пробуждение зяким.
И всё же, несмотря на прохладу, стол для завтрака решили накрыть в сенях.
В жилой части дома было теплее. На кухне у окна стоял небольшой стол, за которым сели бы и я, и жена, и двое постояльцев.
Но вчера вечером, в дверь постучал мужчина:
– Здравствуйте! У вас можно переночевать? – спросил он, стоя на пороге и щуря на свет лампы уставшие глаза.
– В доме места нет, – сказал я, – у нас уже двое постояльцев.
– Я заплачу! – продолжал настаивать гость.
– Оставим его в сенях, – вступила в разговор жена, – постелю перину, не замерзнет… А деньги уберите! – строго сказала она, обращаясь к гостю, – за холодные сени и жесткую лавку оплату не возьму.
– Спасибо! – поблагодарил гость. – Я не стал бы вас беспокоить и остался бы в машине, – он повернулся и кивнул на большой красный автомобиль, стоящий у калитки, под светом уличного фонаря, – но с больной спиной, боюсь утром не разогнусь…