– Пошёл-пошёл-пошёл! На восто-о-ок! – завопил маленький мечник.
Зверочеловек оживился, рыкнул и вдруг сорвался с места. Скорость была чудовищной. По пути он задел край дома. Бах! Грохнуло, словно в избу влетел валун. Угол разнесло в щепу, а странный парень даже не изменил траектории.
– Ха-ха-ха! Вперёд, мой крол! В Запредельные леса! – хохотал Шустр.
Звероватый исчез. Костяй угрожающе шагнул к Шустру.
– Можете нас преследовать, я не против, – сказал маленький див. – За нами и так погоня, вряд ли ещё один богатырь что-то изменит.
Он вскинул мечи над головой и раскрутил. Зих-зих-зих! – зазвенели они по воздуху.
– Прощайте! – крикнул крохотный див и начал взлетать. – Передавайте привет Харитону-у…
Его крик затих в вышине.
– Скорее! К воротам, – скомандовал Костяй. Гридни побежали гурьбой.
Прутик ускользнул из рук сына большака и очутился у ворот вместе с витязями. Засов переломлен, ворота распахнуты, створка покосилась, повиснув на одной петле.
– Видишь, – на плечо легла тяжёлая лапища старосты. Прутик с удивлением оглянулся, как это старый Карпей явился к воротам так быстро. – Гляди внимательно, – сипло произнёс старик. – Это совсем иной уровень. Тут даже гридни не сдюжат. – Прутик хотел вывернуться, но рука держала крепко. – Наше дело – хлебушек растить, скот кормить. А за чудо-юдами да всякими странными людями богатыри присмотрят – запомни раз и навсегда.
Прутик опустил глаза и упрямо сжал зубы. Все равно спасу деревню! Вот увидите! Потом в голове что-то сместилось, перед глазами поплыло.
Тук-тук-тук – донеслось приглушённо, словно через вату. «Здравствуй, мальчик», – прозвучало прямо в голове. Прутик вздрогнул и оглянулся. Реальный мир отступил. На передний план поднялось нечто тёмное и устрашающее.
«Хозяин! Давай вытрясем из него сведения вместе с душой!»
«Хорошо! Очень хорошо!»
«Хозяин?! А как же мальчонка?! Он нас видел!»
«Неужели ты думаешь, что я не позаботился о нём?»
Последние слова будто бы зацепились за сознание. «Не позаботился о нём? Неужели… Ты думаешь… Не позаботился!»
ПРОКЛЯТИЕ ЗАБВЕНИЯ!
Прутик безвольно развернулся и пошёл.
– Прутик! Ты куда? – разинул рот большак.
ТЯГА ПОСЛЕДНЕГО ВЗДОХА!
Сознание качнулось и погасло. Ноги продолжали нести обезволевшее тело все дальше и все скорее.
ТЯГА ПОСЛЕДНЕГО ВЗДОХА! ПОСЛЕДНЕГО ВЗДОХА!.. ВЗДОХА!..