В процессе терапии клиент выбирает и использует для построения композиций объекты, связанными с внутренними процессами психики, точно так, как шаманы находили определенные предметы, выступающие в роли «посредников» с энергиями природы.
Песочная картина отражает актуальные ценности, потребности, «зону ближайшего развития» автора. Основная идея картины рассказывает, что является для клиента наиболее значимым на данный момент, к чему он стремится.
Поскольку арт-терапии с объектами схожа с песочной терапией, то картина из предметов так же помогает понять, над чем сейчас сознательно и бессознательно работает клиент.
Так как песочная терапия применяет натуральные материалы (вода, ракушки, песок, камни), её можно считать подобием ландшафтного искусства, имеющего в основе создание различных структур и построений на природе, с использованием натуральных материалов этой среды.
В арт-терапии часто объекты и природные материалы включаются в состав сложных изображений в их подлинном виде или после определенной трансформации. Иногда композиция также дополняется личными вещами автора или его другими арт-терапевтическими работами. Могут использоваться предметы, найденные на улице, или что-то из оснащения арт-терапевтического кабинета.
В некоторых техниках сам кабинет арт-терапии, содержащий предметные скульптуры всех участников групповой арт-терапии, занимающих все пространство и созданных в определенной тематике, можно воспринимать как «тотальную инсталляцию».
Одно из существенных отличий художественной практики, осуществляемой с использованием предметов, от живописи, графики и лепки заключается в том, что большинство предметов уже имеют определенную, готовую форму.
Эдит Крамер (Kramer, 2014) также пишет о преимуществе предметов, в том ключе, что они уже имеют форму: «Дети, страдающие от внутренней пустоты, легко впадают в панику при виде чистого листа или куска глины. Чтобы уменьшить их страх, учителя часто используют материалы, которые уже имеют какую-то форму. Так, «картины» создают из кусков ткани, пуговиц, крышек от бутылок, листьев или песка, а скульптуры – из коробок, молочных пакетов, консервных банок и т. д.».
Благодаря найденным и старым предметам клиент уже не боится быть неумелым, он чувствует себя более уверенно.
Могут использоваться также элементы, не имеющие определенной формы: целлофан, глина, ткань, песок, проволока, земля, веревка, рыболовная сеть. Форма тогда будет создана с помощью лепки, соединения и фиксации элементов разными способами, заполнения ими определенного пространства.