Истоки политического плюрализма находятся в плюрализме экономическом и социальной жизни. Существование нескольких видов собственности, наличие разных форм хозяйствования и относительно самостоятельных субъектов экономической деятельности порождает наряду с другими факторами социальный плюрализм.
Он означает, что общество объективно состоит из множества различных социальных групп со специфическими материальными и духовными интересами, которые преломляются и требуют выражения в политической сфере. Именно несовпадение, а нередко и столкновение специфических социальных интересов составляет основу и питательную среду политического плюрализма и чем белее многообразным по социальной структуре и социальным интересам становится гражданское общество, тем больше предпосылки для формирования демократического режима.
Внутренне присущим признаком политического плюрализма считается наличие политической оппозиции. Следует различать два типа оппозиции: внутрисистемную и антисистемную. При первом типе между конкурирующими силами существует общее согласие (консенсус) по поводу природы общественной системы, основных принципов её организации и функционирования, базовых ценностей и идеалов, целей общественного развития, но нет согласия относительно выбора конкретной стратегии, вариантов решения той или иной общенациональной проблемы. В этом случае и правящая организация и оппозиция стоят на почве одной и той же системы, и принципиально не подвергают её сомнению.
При втором типе оппозиция выступает против конкретных основ общественной системы, за её разрушение.
Демократия предполагает деятельность оппозиции обеих типов, в рамках закона. И только от избирателя зависит, кто займёт правящее положение, и как после этого будет выглядеть политическая система.