— Верно, делом, — спокойно подтвердил служитель, делая намеренную паузу, вглядываясь в чужие лица, словно желал знать все на свете ответы. На мгновение прикрыл глаза, усиливая тревожность, воцарившуюся в сердцах. — Принесите жертву Самоотверженной Саре! Докажите ей свою веру!
Его слова подняли волну возгласов и ахов. Собравшиеся спрашивали, о какой именно жертве он говорит. А услышав, вновь ахнули, возразив, что молва, достигшая их городка, гласила, что Святая вернулась в Дэвлат и скоро спасет их. Разве нуждается она в их крови?
— Проклятый забрал сотни жизней. Он возродился из чужой плоти, обрел могущество в наших страхах и слезах, — с неугасаемым спокойствием и уверенностью ответил служитель храма. — И как вы думаете, почему Святая так долго не являлась к нам? Самоотверженной Саре не хватало наших молитв? Нет, слов людских сполна прозвучало в ее честь. Ей не хватило нашей веры! Как мы смеем просить о спасении, отдав так мало взамен? — Служитель застыл, выпучив глаза и переводя дыхание, а после покачал головой: — Нет, больше мы не будем страшиться. Мы не позволим себе ее разочаровать. Могущество Святой возрастет благодаря нашей плоти, отданной добровольно.
Мне показалось, будто меня с ног до головы облили грязью. Я стояла, ощущая, как кружится голова. Виски пульсировали. Недоверие, отвращение и злость сменяли друг друга. Даже богам не приносили ритуальных жертв — это считалось грехом. Но теперь, прикрывая все добровольным даром, ее собирались принести мне.
Будто не хватало того, что мои руки уже давно искупались в крови. И кровь продолжала литься уже без моей на то воли.
— Ты предлагаешь нам убить себя? — недоверчивым и севшим голосом повторили в толпе.
— Не совсем, — покачал головой служитель, слабо улыбнувшись. — Достаточно лишь одной жертвы. Того, чья душа настолько светла и чиста, что он способен пожертвовать собой ради спасения остальных. На это пойдет только поистине верующий человек. Но есть ли среди вас такие? — Мужчина вгляделся в чужие лица. — Нам предстоит узнать.
Последняя брошенная фраза словно взвела механизм часов, отсчитывающий секунды. Пока стрелки шли вперед, пружина, наоборот, расслаблялась, теряя свой завод. В прошлом это изобретение, которое венчало одну из башен дворца в столице Исонии, поразило меня.