– Но, ваше величество, – попытался поспорить герцог.
– Я всё сказал. Ты единственный, у кого хватит собственных воинов для охраны северной границы. А она очень важна. И ты единственный во всем королевстве военачальник, который не женат. – Король поднялся, герцог сделал то же самое. – В общем так. Через пять дней ты должен прибыть в крепость Брандер и сочетаться браком с дочерью барона. Документы оформлены, будет только благословение в Церкви Великой Создательницы. Я всё сказал. Можешь идти.
Герцог Дерек Орлейн поклонился и вышел из кабинета. Лицо спокойное, спина прямая, шаг четкий. Только Создательница знала, как сильно в этот момент он хотел отказаться от всего: от титула, войска, магии. Всё ради того, чтобы не стать мужем той, которая в объеме, как три герцога Орлейна.
Но приказ короля превыше всего. Послав мысленный сигнал своему помощнику, герцог направился к выходу из дворца.
Холодно. Мороз пробирает до костей. Во всем королевстве ещё осень, а здесь, на севере, уже вовсю хозяйничает зима. Холодные ветры несут снежные тучи, земля замерзает, утопая в лучах закатного солнца.
Два всадника остановились на вершине холма. Герцог Орлейн, стал осматривать местность. Там, на горизонте, огромным темным пятном стоял высокий замок с крепостными стенами.
– Агалазол, – прошептал Дерек заклинание. Перед его глазами появился туман, в котором, как в зеркале, отразилась крепость. Теперь герцог мог различить даже корку льда, покрывающую стены смотровой башни. Она оказалась пуста, чему Орлейн удивился.
– Земля твердая, в ней одни камни. Пастбища давно засохли, а ближайшая река за несколько километров отсюда, – проговорил стоявший рядом верный друг и первый помощник Элиот Соррел. Он тоже всматривался в отражение в тумане. – Не понимаю, как ты на это согласился. Это ведь гиблое место. Сама Великая Создательница махнула на них рукой.
– Это приказ короля, – медленно произнес Орлейн. – К тому же, не забывай, этот замок в первую очередь оборонительная крепость. За ним начинаются Северные земли. В случае набега варваров он должен первый принять на себя удар.
– Какой удар? Ты посмотри на эту рухлядь! Да её пни, она развалится. – Элиота явно веселила сложившаяся ситуация. – Единственное, что здесь хорошее, так это их женщины. Говорят, что северянки сосны руками ломают, баранов на плечах носить могут, а вину предпочитают тёмное пиво. Ух! – Соррел даже вздрогнул, но улыбка не сходила с его лица. – А уж про дочь барона знают многие… Говорят, только в теле она, как два меня. Да ты и сам знаешь это из контракта.