Все это нам предстояло обсудить на совещании, и было бы неплохо для начала встать. Но помощь лекаря не сильно помогла, и мне требовалось хоть немного отлежаться. Что я и делала в гостиной, сопряженной с кабинетом императора, пока начальник разбирался со стражами и отдавал им распоряжения. Меня он согласился оставить одну лишь под защитой его величества. Паранойя шефа вышла на новый уровень.
Примерно через час змейс вернулся и, войдя в комнату, опустился рядом на кушетку.
— Как ты? — тихо спросил он, переходя на неформальный тон.
Я не поправила. Сейчас это было так естественно и правильно. Беспокойство в серых глазах грело душу, а вот бледность и сильно обозначившиеся чешуйки на лице выдавали усталость лорда Сеймура. Сегодня он обходился без моей помощи.
— Ужасно. Уже сама готова убить этого маньяка.
— Не могу облегчить твою ношу, потерпи, — попросил змейс.
Приподнявшись, я вызвала слугу и попросила чай и мышьяк, а также чего-нибудь поесть.
— Не стоило… — начал шеф, но под моим взглядом смолк.
— Если ты свалишься от усталости, император спасибо не скажет. Впереди ожидают напряженные дни, и упускать возможность передохнуть и поесть глупо.
— Как всегда практична, хотя сама еле сидишь, — улыбнулся начальник.
Этот ритуал забрал у меня много сил, но и раскисать не стоило. Если все так, как мы думаем, и почерк изменился, плюс учитывая новые интервалы между убийствами, — у нас не более месяца, максимум двух, на завершение дела.
Ели мы в тишине, собираясь с силами, после чего шеф потягивал чай с мышьяком, а я — кофе. Усталость накатывала, грозя поглотить меня с головой. Заснуть прямо на совещании перед монархом не то, чего бы мне хотелось.
У шефа замигал камень на перстне, и я уточнила:
— Его величество уже ждет нас?
— Да. Тебе помочь?
Я покачала головой и с трудом, но поднялась сама, медленно дошла до соседней двери, а за ней нас ждал император. При взгляде на меня у правителя мелькнуло во взгляде сочувствие. Он предложил присесть.
— Рассказывайте, из-за чего такой шум? — устало прикрыл глаза государь.
В кабинете тихо тикали часы. Весь день был полон суеты и бюрократии не только у шефа. И сейчас, когда солнце клонилось к закату, пора было подвести итоги.
— Убийца умертвил жертву на месте ее обнаружения, — сообщил змейс.
Его величество нахмурился.