Выйдя через черный вход, Клэр направилась глубже в парк. Она внимательно смотрела под ноги, осторожно двигаясь вперед. Нужно пройти еще немного до уединенной беседки. Она собиралась немного посидеть там и подумать, как спастись от нежеланного брака.
Не переставая думать об этом, Клэр поднялась по ступеням и обессиленно упала на деревянную скамью. Ей придется, как следует поразмыслить, потому что родительский гнев не сравнится ни с чем. Он обрушится на ее голову, как самая настоящая буря. Выдержит ли она?
Застонав, Клэр опустила голову, пряча лицо в ладонях. Страх становился сильнее с каждой минутой промедления. Чем дольше она оттягивала момент признания, тем сильнее тряслись ноги. Она не может и дальше выдерживать все это напряжение. Лучше оборвать все одним разом.
Клэр подскочила со скамьи, и высоко подхватив юбку, бросилась назад к дому. Ничего не видя перед собой, она неслась вперед. Кажется, в последний раз она так бегала в детстве. Теперь от детства ничего не осталось.
Волосы растрепались и лезли в лицо, пуговица на плаще расстегнулась, но Клэр не обратила на это внимание. Уже в доме, она чудом успела увернуться, чтобы не врезаться в Эмму. Она вмиг вбежала по лестнице, поворачивая в восточное крыло, где располагались родительские комнаты. Не помедлив перед закрытой дверью, она забежала в комнату матери и остановилась, тяжело дыша.
Мама сидела в кровати, медленно потягивая горячий чай. Ее брови удивленно взметнулись вверх от вида растрепанной дочери. Но это быстро прошло, сменяясь гневом. Отставив чашку в сторону, Крессида поднялась с постели.
— Что ты себе позволяешь, посмев заявиться ко мне в таком растрепанном виде? — процедила она, пытаясь ухватить дочь за руку.
Клэр отскочила, едва не запнувшись об подол платья. Устояв, она застыла на месте, пристально вглядываясь в материнское лицо.
— Я не выйду за графа Татла, — проговорила она, — не выйду. Сомневаюсь, что он захочет в жены, девушку, которая знала другого мужчину до брака. Я не стану хранить эту тайну. Если вы заставите меня, я дождусь венчания и расскажу всю правду перед алтарем и святым отцом. Я не выйду за графа Татла. Никогда.
Наверное, Клэр могла бы продолжить, если бы не жесткая материнская пощечина, которая обожгла ее щеку. Других слов не нужно. Все решилось.