— Хорошо, мама. Все будет, как вы пожелаете.
Удовлетворенная покладистостью дочери, леди Крессида отошла от нее, собираясь присоединиться к мужу, который продолжал разговор с графом Татлом. Клэр следила за матерью, но только потом почувствовала, как сильно болят ладони. Вздрогнув, она посмотрела на руки, которые не уберегли даже перчатки. Она впивалась в них ногтями, в ответ на заявление матери. Значит, теперь ее судьба решена таким образом.
Вскинув голову, Клэр посмотрела на графа Татла. Как давно он запланировал это? И потому ли пригласил их сегодня? Они ведь, кажется, получили приглашение это приглашение лишь несколько дней назад. Слишком поздно. А может родители сами все это задумали? Пообещали Татлу ее приданное? Она знала, что сумма ее годового содержания была довольно значительной. Только вот она не хотела этого брака.
Граф ей никогда не нравился. Низкий, тучный, имеющий за плечами один долгий брак и пять детей погодок. Старший его сын, Джулиан, был ее ровесником. И она должна будет стать его мачехой? И матерью следующих детей графа?
Клэр пошатнулась. Как она сможет заставить себя сделать это? Она была готова прожить всю жизнь в одиночестве за городом. Но она никогда не смирится с фактом будущей свадьбы. Нет. Но разве она сможет хоть что-то сделать против? Как ей пойти против родительской воли?
Клэр снова отшатнулась в затемненный угол, прячась от всех. Часы громко пробили полночь, и шум в зале стал сильнее. Именно сейчас все должны будут снять маски, чтобы потом продолжить вечер. Разве не этим хотела воспользоваться Элоиза? Общим шумом, который отвлечет внимание от того, что будет происходить между ней и герцогом Даремом. Она была готова разделить с ним то, о чем сама Клэр помыслить не могла. Она собиралась хранить свою честь до самой брачной ночи.
Но теперь…
Дыхание сорвалось с губ резким выдохом. Она не сможет сделать это. Нет, конечно же, не сможет. У нее просто не хватит смелости. Ее репутация будет безнадежно испорчена. Она никогда не сможет выйти замуж. Но разве не этого она хотела? Ни один мужчина не пожелает видеть рядом с собой жену, которая потеряла девичью честь с посторонним мужчиной. Татл откажется от нее. Ей всего лишь нужно потерять девственность, а потом откровенно признаться в этом графу, конечно же, утаивая личность своего любовника.