Вскоре в комнате появилась леди арк’Брокк. Она сообщила, что слуги вернулись с новостями. А заодно вручила мне изображение своей дочки. Я, не глядя, засунул небольшую карточку в подпространственное хранилище, также не забыл прихватить карту и поспешил во двор замка. От вернувшихся слуг мы узнали, что в одном из дальних поселков, почти на границе с Ничьими землями, сегодня утром заметили в небе верда. Местных пастухов удивило, что одинокий всадник летит на север, да еще на огромной высоте. Обычно наездники на вердах держатся здесь группами и не поднимаются слишком высоко — лететь в ту сторону особенно некуда. Без посадки в Ничьих землях до побережья не долетишь, а стоянка там крайне опасна.
Мы поднялись в воздух сразу же, договорившись встречаться через каждые четыре часа. К сожалению, магсвязь над Ничьими землями не действует, так что маговизор бесполезен.
Внизу замелькали желтоватые выжженые солнцем степи, извилистые ленты рек, деревушки по берегам и пестрые квадраты фермерских полей. Огненный летел впереди. Когда мы пересекли границу Ничьих земель, он качнул крылом, просигналив мне, и помчался вправо, как мы и договорились.
Я остался один над северными предгорьями Золотых гор. Ну и как тут искать маленькую и глупую девчонку?
Под крылом — степь. Вроде бы дикая и безлюдная, но опытный взгляд тут и там отмечал присутствие коварного врага — орков. Думаю, дикие племена Табхайра не сильно отличаются от тех, с которыми нам приходиться сражаться у границ Иллирии. Дальше потянулись леса и заболоченная пойма реки.
Вскоре я обнаружил, что эти места просто кишат воинственно настроенными орками. Они, впрочем, пока что боялись невиданного в этих местах огромного серебристо-стального дракона, потому позорно прятались. Только однажды в меня полетел веер из стрел. Я ответил струями ледяного огня и храбрые, но дикие воины повалились на колени и принялись молиться новому божеству.
***
К вечеру второго дня поисков я нашел останки верда.
Случайно обратил внимание на покалеченную верхушку одного из молодых дубков на самом краю Гиблых топей. Это показалось подозрительным: что могло так повредить дерево? Спустившись ниже, я заметил, что глянцевитые листья на надломленных ветвях завяли, но еще не высохли. Что-то упало сверху день или два назад. Обернувшись человеком прямо в воздухе, я соскользнул по стволу дерева вниз и осмотрелся. Присыпанная ветками туша была наполовину объедена местными хищниками. Но стрела с пестрым оперением красноречиво пояснила причину катастрофы. Тавро с гербом огненного дракона на шее не оставило сомнений, что это тот самый ящер, которого увела девчонка.