– Пойдем, – управляющий возник перед ней, заслонив солнце, отчего вокруг мужчины, казалось, полыхает золотистое пламя, – тебе не стоит смотреть на это.
Мягко придерживая девушку, он провел ее на кухню и усадил на стул. Тиль обняла себя за плечи, стараясь унять охватившую её дрожь. Рик взял ее за руку и вложил большой пузатый бокал с коричнево-янтарной жидкостью:
– Выпей.
Тиль послушно глотнула и закашлялась. Горло обожгло, будто огнем.
– Что это? – девушка подняла глаза на управляющего.
– Коньяк, – он плеснул напиток себе, но пить не стал, сел, задумчиво прокручивая бокал между ладоней. Тиль задумчиво смотрела на мужчину, который только что швырнул на землю целое состояние.
– Зачем ты это сделал? – вдруг спросила она.
– Сделал что?
– Кинул им деньги, – Коньяк приятным теплом разливался по телу, язык вдруг начал заплетаться, и Тиль пришлось говорить медленнее.
– Извини, – Ричард внимательно рассматривал потрескавшуюся дубовую столешницу. – Наверное, мне не стоило поступать так.
– Как унизительно! – тихо прошептала она, закрывая лицо руками. Голос звучал совсем глухо. – Они готовы были продать меня любому, кто мог заплатить!
Рик бережно накрыл её руку своей, но девушка не заметила его жест, погруженная в свои переживания. По её лицу текли слезы.
– Лошадей расседлывать? – Албус появился на кухне, повиснув в воздухе. Его вопрос вывел Тиль из своих переживаний. Она решительно шмыгнула носом и выпрямилась:
– Нет!
– Да! – одновременно с ней сказал Рик и мягко добавил. – Мы можем поехать и завтра.
– После того как ты выкинул целое состояние под ноги… этим людям? – она судорожно вздохнула. – Сколько там было?
– Не знаю, – он пожал печами, – забудь об этом!
Но Тиль покачала головой:
– Нет, Рик, я привыкла отдавать долги сполна. Скажи мне, пожалуйста, сумму!
Он внимательно посмотрел на нее, всем своим видом показывая, что в данном вопросе он будет непреклонен.
– Если ты не скажешь... – она задумалась, изобретая угрозу, – я… я…
– Ты оставишь меня без сладкого, – подсказал он ей, вставая и протягивая руку. – Считай, что деньги – это откуп Дракона!
– Откуп? – Тиль похолодела. Она никогда не помнила, чтобы драконы откупались от людей.
– Да. Поехали, а то лошади застоялись.
Они вновь вышли во двор. Родителей Тиль уже не было видно. Остановившись на ступенях, девушка покраснела, вспомнив, как мужчина и женщина кинулись за деньгами. Рик обернулся: