Вблизи он оказался просто огромным. Тиль взирала на высокие крепостные стены, выложенные из полированного до блеска серого камня, красные кирпичные ворота, явно достроенные уже позже, островерхие высокие башни с ажурными смотровыми площадками, красная, местами отбитая черепица давно неровных крыш.
Девушке показалось, что воздух вокруг замка дрожит, или же это у нее кружилась голова после нескольких часов подъема в гору. Медленным шагом она подошла к воротам и постучала. Смотровое окошко тут же открылось, и на девушку глянул серый глаз
– Чего тебе? – спросил хозяин глаза.
– Я п-п-по об-б-бъявлению, – от холода и напряжения зубы стучали.
– Какому объявлению?
– Про экономку. В-в-в замок т-т-требуется.
– Врешь! – глаз сердито посмотрел на нее.
– Что? – вспыхнула Тиль, сразу же позабыв и про мороз, и про усталость. – Это значит, я два часа шагала в гору для того, чтобы соврать привратнику? Немедленно пусти меня к управляющему!
– Вот еще! – фыркнул привратник. – Иди, откуда пришла!
Окошко захлопнулось. Тиль обреченно посмотрела на ворота, будто надеясь испепелить их своим взглядом. И вновь требовательно постучала.
Окошко сразу открылось:
– Я же сказал: никого нет!
– А хозяин?
– А хозяин улетел! Он, если ты не в курсе, дракон. Это такое чудовище с крыльями! Девицами питается! Или ты уже не девица?
– Да как ты! – Тиль задохнулась от негодования. – А ну, открывай!
– Еще чего. Сказал: не велено, значит не велено! – створка захлопнулась. Девушка беспомощно посмотрела на громаду замка. И думать не стоит, чтобы попасть туда без разрешения привратника, а пускать кого-либо вредный старикашка явно был не намерен.
Ничего не оставалось делать, как повернуть назад. Она побрела по тропинке, едва переставляя ноги и шатаясь от усталости и очередного разочарования. Слезы застилали глаза, в голове все шумело и гудело. Последняя надежда лопнула, как мыльный пузырь, который пускают дети.
Тиль однажды видела такой. Огромный, переливающийся всеми цветами радуги он медленно плыл с ратушной площади к замку дракона. Он поднимался все выше и выше, а затем вдруг лопнул, распадаясь на сотни мыльных брызг.
Она настолько погрузилась в свои горестные мысли, что заметила всадника, летящего по тропинке ей навстречу, лишь тогда, когда над головой взвились копыта лошади. Время вдруг замерло.