— Ничего не понимаю! Столько раз ходил этой тропинкой!
— Может, не туда свернули? — спросила я, срывая с дерева красное яблоко.
Обтерла, надкусила. Кисловатое, но другой еды с собой нет, а есть хочется так, что ни о чем другом и не думается.
— Да быть такого не может! Я всегда от развилки влево поворачиваю!
Я огляделась. Чаща леса, окружающая нас со всех сторон, не радовала.
— Возвращаемся обратно?
Друг вздохнул, почесал рыжую макушку, потянулся к дереву за яблоком.
— И мне, — раздался хриплый голосок.
Мы синхронно обернулись. На тропинке стоял маленький старичок с палкой в руке. Одет в холщовую белую рубаху, темно‑зеленые штаны, соломенную шляпу.
— Вы откуда тут, дедушка? — спросил рыжик, наклоняя тяжелую ветку и выбирая спелое яблоко.
Я же все таращилась на старичка, не понимая, как мы шли, его не замечая.
— Много знаешь, скоро состаришься, — отозвался он.
Нет, еще и ворчит! Не нравится мне это.
— А ты почему мне, красавица, яблоко не сорвешь? — привередливо рассматривая плод, протянутый Ромео, спросил он.
Какой же странный старик!
Переглянулась с рыжиком, который пожал плечами. Подошла к дереву, сорвала яблоко, протянула.
— Спасибо, — вежливо отозвался дедок, удивляя нас.
Только что ворчал же!
Старичок прищурился и резко дунул. На тропинке возник большой, поросший мхом, пенек. Я моргнула раз, другой, потерла глаза и уставилась на сидящего старичка, спокойно жующего яблоко.
— Ну, спрашивайте, чего хотели, — предложил он, окидывая нас с Ромео цепким взглядом.
А мы что‑то у него хотели спросить?
Интересно, он кто? Смахивает на выдуманного лесовичка. Но тут другой мир, значит, старичок может быть кем угодно.
Рыжик придвинулся ближе, сжал мою ладонь.
— Не бойся. Это дух‑путник, который покажет дорогу или ответит на нужный вопрос, если ты ему угодил — не отказал в маленькой просьбе, — тихонько прошептал рыжик.
— Вреда не будет? — уточнила я, наблюдая, как лесовичок грызет яблоко и старательно делает вид, что не слышит нашего разговора.
— Нет, мы же его просьбы беспрекословно выполнили.
— И лес мой не тронули, в отличие от тех грубиянов, что шли за вами по пятам, пиная каждое дерево, — отозвался дух‑путник.
Мы с Ромео переглянулись.
— Разбойники? — удивился друг. — Их же боевой маг в тюрьму отправил.
— Отправить‑то отправил, но покровитель у них оказался силен, вытащил.