– Ты прав, я не твоя судьба… Как и ты не моя… Остается только гадать, кто же ею был. Но это уже не важно, ведь я сделала собственный выбор. Решила все сама…
И за это могла понести серьезное наказание. Хоть на дворе и царил век технологий, многое в жизни империи, как и ее жителей, решала магия, древняя и непознанная материя… Считалось, что лишь одна она знала, с кем тебе предначертано пройти путь длиною в жизнь, от кого родить ребенка… И никто не смел ей перечить.
В день совершеннолетия каждой девушке предстояло пройти ритуал Единения. Звучало пафосно, а на деле все было просто, хоть и очень волнительно. Я до сих пор помнила, как спозаранку с мечтательной улыбкой на губах заплетала тугие косы и укладывала их на голове в виде короны, как долго выбирала платье и в результате надела самое нарядное, с каким трепетом сидела в Церемониальном зале и дожидалась одной из последних прозрачной капсулы с ярко-бирюзовой жидкостью – капли подземных вод из реки, наделенной магическими свойствами.
Очень редко выпадало так, что на запястье появлялось совершенно незнакомое имя. Чаще всего мужем становился друг, сосед, коллега… Вот поэтому я связывала этот день с новым витком в жизни, верила, что он положит конец моему одиночеству, ведь с самого детства меня все сторонились. В нашем доме никогда не водились гости. Матери зачастую хватали сыновей и бежали куда глаза глядят при виде девочки с копной иссиня-черных волос, разбавленных фиолетовыми прядями. Именно последние служили отличительным признаком целованных самой Смертью. Тех, кого она сама избрала своими проводниками в этот мир, а такое случалось нечасто – примерно раз в десять лет. К тому же никто не знал, по какому принципу производился отбор. Родиться менада могла как в семье магов, так и простых людей.
Однако все пошло иначе… Не так, как я ожидала. Мне предстояло провести всю жизнь в полном одиночестве, но я изменила судьбу собственными руками, или это она сама в последний момент передумала, решив понаблюдать со стороны, как я буду постоянно балансировать на грани, ждать момента, когда откроется правда.
Решив, что на сегодня достаточно воспоминаний, переместила браслет повыше, словно это могло избавить меня от прошлого, схватила расческу и несколько раз провела ею по длинным волосам. Фиолетовые локоны искрились даже в тусклом свете, не позволяя мне хоть на миг позабыть, кто я. Все попытки еще в подростковом возрасте состричь их или же перекрасить в другой цвет заканчивались неудачей: либо краска не бралась, либо они снова отрастали буквально за ночь. После неизвестно какого по счету эксперимента я бросила эту затею и смирилась со своей внешностью, но не со способностями. Они мне стояли поперек горла.