Старуха вдруг хрипло рассмеялась:
— Надо же, все испытания прошла.
Я непонимающе заморгала. Она о чем? И в своем ли уме?
— Ты не сбежала, увидев меня, тем самым проявив храбрость, Тринлейн. Помогла, когда я споткнулась, показав милосердие. Отказалась от власти, которую могла обрести, являя свою силу.
Точно, сумасшедшая. И, похоже, не морская ведьма. Та бы не стала со мной церемониться.
— И взамен я дам тебе то, что ты ищешь — защиту, в которой нуждаешься. — Она хмыкнула. — Нет, Тринлейн, не бойся. Это никак не будет связано с моими чарами. Просто необходимый тебе предмет находится у меня.
Я неверяще посмотрела на морскую ведьму. Или все же — вещунья? А может, мираж, призрак и мне все происходящее кажется? Я вспомнила свое прикосновение к костлявой старухе. Оно действительно было реальным.
Вдох, выдох. Я незаметно ущипнула себя за руку.
— Подойди к источнику, увидишь сама, — велела колдунья.
Белые цветы вдруг расступились, открывая небольшую заводь с чистой и прозрачной водой.
— Давай же!
Мне ничего не оставалось делать, как последовать ее совету. Я подошла ближе, к самой кромке и, не сдержавшись, охнула. На дне источника цвели хрустальные розы. Полупрозрачные, сверкающие, как алмазы, такие манящие…
— Ты можешь сорвать цветок, если хочешь.
— Он способен дать защиту?
— Да. Но не ту, о которой ты думаешь. Ту, в которой нуждаешься. Чувствуешь разницу?
Скорее ощущаю, что все становится более запутанным и странным. Но я понимала: сейчас могу сделать только одно — пройти свой путь до конца.
— Ныряй, Тринлейн. Твое время на исходе.
Я повернулась к старухе, которая стояла на том же месте, что и раньше.
— Спасибо.
Она вдруг к чему‑то прислушалась, как‑то весело фыркнула и кивнула.
— Быстрее! Источник скоро исчезнет!
Я бросилась в воду, нырнула до дна, сорвала цветок и закричала от боли. Руку будто обожгло. Попыталась откинуть хрустальную розу, но не смогла этого сделать. Она прилипла намертво, но что еще хуже — стала расти, оплетая меня стеблем и листьями. Шипы до крови кололи кожу, и эти места сразу же начинало жечь.
Вынырнуть никак не получалось. Поверхность казалась такой близкой, но… не доплыть! Я металась, ощущая себя загнанной дичью… Кому я поверила? Незнакомой старухе! Морской ведьме! И чему меня в детстве учили?
Так удачно спастись во время обряда со Слезами Моря — и погибнуть по собственной глупости!