Принц спешился, спустился к ней.
– Ну что вы, что вы, моя дорогая Китэрия, не плачьте, нам сейчас нельзя, – попытался утешить её Истан. – Нам надо скакать дальше. До рассвета всего пара часов, а мы должны выбраться из леса ещё до того, как проснётся сторож с обратного конца заповедника.
– Да, да, – пробормотала Китэрия, поднимаясь и утирая слёзы, – я уже в порядке. Что вы им сказали?
– А-а-а, – отмахнулся принц, – то же, что и планировал.
– А почему мы пробираемся сквозь лес?
– Это единственная дорога к Каовелье, кроме той, по которой сейчас возвращается в город Таймар. Поспешим.
– Да.
Истан отвязал кобылу этэри и помог ей взобраться в седло.
– Порядок? – спросил он, и когда девушка кивнула, шлёпнул кобылу по крупу, чтобы та пошла вперёд.
Они шли уже с час, а расстояние до границы леса почти не сократилось. Мало того, что луна на небе была однобокой, так ещё и деревья заслоняли и без того тусклый свет. Пробираться узкими тропками становилось всё сложней. Один раз лошадь этэри чуть было не переломала себе ноги, наскочив на поваленное дерево, другой – сама наездница не заметила ветки и налетела на неё лбом, чуть было не вывалившись из седла. К тому же они не могли развить нужной скорости, и Истан принял решение идти по широкой дороге, где не было препятствий ни путнику, ни луне, посверкивающей им с неба призывным манком.
Принц скакал впереди, Китэрия за ним, и всё же передвигались они не настолько быстро, чтобы не расслышать доносящихся впереди суетливых шуршаний. Кто-то зарывался в листву.
– Дикие звери? – встревожилась Китэрия.
– Вероятно, – тихо отозвался Истан, доставая и заряжая арбалет.
– Вы хорошо с ним управляетесь? – спросила Китэрия, наблюдая, как подрагивает рука принца.
– Честно говоря, не очень, – признался Истан, зарядив, наконец, болт. – Когда мы были ещё юнцами, брат таскал меня на охоту, но уяснив, что я не любитель насилия, бросил эту затею. С тех пор я не охотился.
– Ничего, – попыталась успокоить его этэри. – Ничего, будем надеяться, что это не большие звери и им самим страшно. Давайте просто проедем этот участок как можно скорее.
– Давайте, – согласился принц и двинулся вперёд.
Лишь неторопливая поступь лошадей спасла наездников от верной гибели, а их животных от перелома ног. Когда беглецы проехали две огромные кучи листьев, перед ними натянулась веревка, и они поняли, что их путь окончен.