А вот Эльза, по мнению герцога, предельно была похожа на его старшую дочь Тиану: помогала отцу с документами и могла не хуже него, а то и более придирчиво, проверить готовность повозки к путешествию и распределить прибывающие грузы по складам. Да и с оружием управлялась получше иных караванщиков!
Но все эти мысли покинули голову герцога, когда заболела жена. Ему стало всё безразлично. Уж слишком похоже было состояние Риты на то, которое свело в родовой склеп его первую жену.
Конечно же, Арлей выписал из Руаты королевского лекаря и даже отправил караван к Пьяному магу. Вот только ждать помощи от Морхила пришлось бы слишком долго, а лекарь, после осмотра герцогини, лишь развёл руками.
Вместе с лекарем из столицы примчалась и королева, но Тиана с такой жалостью смотрела на отца, что на второй день её пребывания в замке герцог потребовал от дочери забрать лекаря и отправляться к мужу.
Он даже посетил лабораторию Элара, где в колбах, ретортах и пробирках кипели разноцветные жидкости. Но сын ничем не мог помочь горю отца. Ещё несколько дней назад он передал для больной несколько новых поддерживающих бальзамов и обещал, что, возможно, скоро изготовит нужное лекарство. Однако именно лаборатория Элара напомнила герцогу о Морхиле…
А потом герцога Арлея посетила вполне очевидная мысль: на шестом десятке лет мужчине, потерявшему вторую жену, уже нечего ожидать от жизни. Он отправил караван в каменоломню за плитами пустошного мрамора, сделал необходимые распоряжения и однажды утром не поднялся с постели. Ещё до того, как он отказался есть, Рита всё поняла, но что она могла поделать?
— Не плачь, Ри, — просил Арлей, поглаживая исхудавшую руку жены. — Так будет лучше.
Ни требования Элара продолжать бороться, ни мольбы Эльзы не помогли. Герцог не поднялся с постели. Единственное, что он сказал дочери:
— Пусть три саркофага встанут посреди баронского родового склепа. А вход будет замурован.
И больше, кроме жены, ни с кем не говорил. Словно оглох. А единственный человек, которого герцог, возможно, мог бы услышать, уже лежал на кладбище — Реток умер за пять лет до этого.
***
Эльза вихрем ворвалась в лабораторию брата:
— Элар! Оторвись от своих бумажек! Я придумала, как спасти маму и папу!
— Неужели? — поморщился её брат, отрываясь от длинного свитка. — Я, знаешь ли, тоже на пороге создания нужного лекарства…