Рита видела, что я не доставляю ей особых проблем и вскоре стала лучше ко мне относиться, тем более, я всегда после получки покупала ей баночку пива. Она расплывалась в улыбке и говорила, мол, ты, Адена, мое лучшее вложение.
Когда осенью началась школа, не произошло ничего особенного. Я ни с кем крепко не подружилась, но приятельницами обросла. Одноклассники и учителя порывались затащить меня в какой-нибудь кружок самодеятельности, но я решила, что надо сосредоточиться на учебе, сдать экзамены и стать, наконец, банкиршей или финансисткой какой-нибудь, – что угодно, лишь бы больше никогда не есть пустые бутерброды с сыром.
В тот период появилась еще одна моя большая тайна: очаровательный бариста из кофейни напротив школы. Цены там были невысокие, поэтому мои набеги на это место во время его смен не сильно сказывались на кошельке. Все, что я о нем знала, это его имя на бейджике – Майкл. Реально оно или нет, не в курсе, хотя, меня это мало интересовало. Улыбчивый юноша немного старше меня всегда с шуткой и прибауткой обслуживал нас, хохочущих от его высказываний, школьниц. Я смеялась вместе с остальными и с обожанием рассматривала его большие карие глаза, густые черные кудри и щетину, которая россыпью маленьких черных точек покрывала его подбородок. Сердце мое билось так сильно, когда он протягивал мне цветастый пластиковый стаканчик и как бы случайно слегка дотрагивался пальцами до моих ногтей, после чего обязательно извинялся.
Я не заметила, как прошло больше полутора лет в новой школе и пришла пора экзаменов. Не поднимая головы, я сидела за уроками и тестами, учила билеты и решала задачи. Но иногда Рита и ее друзья устраивали мне разрядку, вернее, я просто попадалась им под горячую руку.
Выходные, если я не проводила их на работе или за уроками, справлялись у нас дома. К нам заваливалось человек пять или шесть. Они громко пили, ели пиццу, смотрели телевизор и смеялись над всем подряд. Когда я выходила из своей комнаты, меня тут же хватали за руку, сажали в центр тусовки и вручали банку пива или бутилированный алкогольный коктейль. Дальше начинались нравоучения о жизни, о судьбе и о любви. Среди друзей Риты были и мужчины: бородатые и немного обрюзгшие, но веселые. От этого мне становилось неловко, особенно, когда меня начинали выспрашивать о моем личном фронте. Я отнекивалась, хотя и понимала, что расскажи я им всю жизнь, наутро они не вспомнят и половины моей исповеди. Как только компания не получала от меня ответов, они начинали талдычить о собственных похождениях, об ошибках и удачах. От них я узнала много всякой информации, полезной и не очень. Например, что к дешевым проституткам лучше не ходить, так как они заразные; что если не предохраняться, то можно «залететь»; и что лишиться девственности лучше в подростковом возрасте, тогда будет, что вспомнить.