Нерон достойно поклонился, не зная, что нужно сказать. Украдкой взглянув на правителя, юноша заметил, что отец разволновался, но старается скрыть чувства. Это было заметно по выражению лица, по увлажненным глазам, по суетливым движениям рук.
Все прояснил приближенный царя.
– Нерон, ты страший сын государя и по церковному Закону имеешь полное право на престол. Поэтому по воле царя ты должен стать правителем.
– Но он не царский ребенок!! – воспылав гневом, подскочила жена правителя. – Почему настоящий царский сын должен отойти в сторону, а этот… занять престол!?
Царь подумал. Оценивающе окинув Нерона взглядом, произнес:
– Не будем спорить. В таком случае, вручим себя в руки провидения! Наследник определится состязанием.
Нерона пригласили на обед, после чего должно было состояться состязание братьев.
Увидев обильно-ломящийся стол, Нерон зажмурился: у него поплыла голова от аппетитных запахов, исходящих от разнообразных неизвестных блюд. Но юноша не захотел давать повод брату и жене отца насмехаться над его убогим положением и держался так, словно такой обед для него не новость.
Кроме того, Нерону не хотелось показывать царским особам своего голода, и он ограничился легким перекусом, отказываясь от напитков и жирных блюд, которые услужливо предлагал ему слуга.
После обеда все вышли на просторный двор. Царь, царица и свита расположились на устроенных под шелковыми красочными навесами лавках. Распорядитель воткнул в землю два копья. Белое – для Нерона. Черное – для Анзора. Затем распорядитель состязаний объяснил, что вскоре выпустят из клети косулю; кто сумеет по команде сразить ее раньше – тот станет наследником царства.
Братья прошли к копьям. Прозвучал гонг. Выпустили пугливую косулю, метнувшуюся укрыться от людей. Распорядитель резко крикнул:
– Бросить копья!
Нерон стремительно ухватился за свое, но резкая боль пронзила ладонь: в ратовище была вставлена острая скобка. Слегка помедлив, Нерон бросил копье в косулю. Но Азор его опередил.
– Видите! Справедливость восторжествовала! – ликуя, возопила царица, принявшись хлопать в ладоши. – Сыночек, дорогой, ты царь!
Правдой или неправдой, но наследником становился Анзор. А Нерону, по церковному закону, предстояло навсегда покинуть пределы царства. Его выпроводили, дав суму странника.