Постепенно светало, но еще спали птицы и было необычайно тихо. Дэлия достала из кармана один сухарик и положила в рот. Если долго держать сухой хлеб во рту, не грызть и не торопиться съесть, то он размокает на крошечки, их можно покатать во рту, слюна от хлеба становится вкусной, ее приятно глотать. Чем дольше сухарик во рту, тем легче справиться с голодом. И нужно совсем немного еды, чтобы выжить. Так ее учила мама. Будто точно знала, что Дэлии пригодится такая наука.
Чтобы скоротать время, Дэлия достала мамину куклу. И где только мама раздобыла разноцветные лоскутки на юбку и жакет? И пряжу для волос нашла. Получилась модница в черных сапожках, с котомочкой и оранжевым платочком на шее. Лучше Дэлии кукла одета. Таких кукол ни у кого больше не было. В усадьбе, да и в деревне, шили совсем другие куклы, обережные на продажу и для игр. И городе Дэлия таких кукол на базаре не встречала.
– Прячь, – предупреждала мама. – Никому не показывай, всегда носи с собой.
– Мама, а играть с ней можно?
– Это не игрушка, дочка. Это твоя кукла.
Дэлия помнила мамин наказ. Про куклу никто не знал, хотя Дэлия и спала с ней, и в лес с собой брала, и в город. Единственный друг, с кем можно было словечком перемолвиться без опаски. Снова сунув куклу за пазуху, Дэлия вздохнула и огляделась. Тишина стала еще гуще и страшнее. В ночном лесу Дэлия не боялась, а сейчас внутри зарождалась паника и холодели руки. Как будто мертвая тишина высасывала из нее решимость и шептала с присвистом: “Пропадешь”.
– Я не боюсь и не пропаду! – негромко, но решительно, произнесла Дэлия и встала. – Подумаешь, тишина.
Лучше подвигаться, а не сидеть сиднем. Дэлия потопталась на месте, попрыгала. Помахала кулаками, грозя тишине, накрывшей ее как куполом. Будто прокусив невидимый полог, к Дэлии с громким мявком выпрыгнул из леса древесный кот. Цепляясь коготками за юбку, пополз вверх. Вот радость, так радость. Новорожденного слепого котенка они нашли с мамой случайно в зарослях орешника по жалобному писку. И долго тайком выхаживали.
– Вуди. Неужели ты меня узнал? – шепотом спросила девушка, подхватывая на руки кота и целуя пеструю мордочку. – Совсем большой стал! Красавец.
Несколько месяцев Дэлия с мамой приходили в лес кормить котенка. Чтобы их не выследили, вставали рано утром. Мама собирала полезные травы, а Дэлия играла с малышом. Древесные коты были огромной редкостью, потому очень медленно росли. Их вылавливали безжалостно и продавали в домашние питомцы богачам. Считалось, что древесники продлевают жизнь хозяину, защищают от неприятностей. Видимо, мать котенка поймали, а детеныш остался один.