– Давай я первый покараулю, – решил Ворон. – И надо по-тихому милорду рыцарю и Ушастику всё объяснить.
Северянин оглянулся на друзей, сидевших за столом, позвал негромко:
– Эй, Далард, идите сюда! Решим, кто где спать ляжет…
***
Ненастье за окном и не думало стихать. Время от времени сердито ворчал гром. Под монотонный шум дождя Эла клонило в сон, и он, сидя за столом, устало тёр глаза.
Гулкий стук в ворота моментально привёл атамана в чувство. Звук в ночи раскатился набатом, разбудив и напугав всех, кто уже успел угомониться. Ворон прибавил огня в лампаде, легко поднялся и бесшумно приблизился к окну.
В ворота снова кто-то загрохотал с силой. Эл слышал, как сердито заворчал пёс, забившийся от ливня в конуру.
Из-за ширмы выползла суровая хозяйка, бледная, как полинялая шаль, в которую она куталась. Следом появились три перепуганных рожицы – беременная молодка да пара ребятишек, таких белобрысеньких, словно Альда была им родной мамкой.
Вся компания атамана тоже уже была на ногах.
– Никак гости к Вам, хозяюшка? Кого это принесло среди ночи? – ядовито хмыкнул Эл.
– Кабы я знала, милорд, – чуть слышно пролепетала Данушка.
И Ворон почти поверил ей на этот раз.
– Может, это мужики ваши вернулись? – вмешался Наир.
– Чего бы им средь ночи назад вертаться? Чужой это кто-то… – хозяйка в страхе покосилась на дверь и окна и скороговоркой забормотала обережную молитву.
Но новый стук оборвал её на полуслове. Всполошились все всерьёз. Альда прижимала к себе детей, словно наседка. Настя вздрогнула и невольно взялась за рукоять клинка. Да и рыцари заметно напряглись.
Едрить, да что же такое творится в этом доме?! Ворон ненавидел быть в неведении.
И не только он. Далард посмотрел на перепуганных баб и решительно двинулся к выходу со словами:
– Что гадать? Пойдём поглядим или хоть спросим!
Вот тут, неожиданно для всех, путь ему преградила старая хозяйка и зашипела, вытаращив блеклые глаза:
– Нет! Нельзя на улицу! Дверь не открывайте! Нет!
– Да ты что, баба, умом тронулась? – возмутился Первый рыцарь.
– Не ходите, милорд, Светлыми Небесами заклинаю!
Эливерт стиснул зубы, борясь с непреодолимым желанием взять противную тётку за грудки и хорошенько встряхнуть. К счастью, его успели опередить более тактичные приятели.
Даже добродушный Наир начинал злиться: