В сентябре 1066 года норвежский флот с большим войском на борту прибыл к английским берегам. Норвежцы во главе со своим воинственным монархом и Тостигом разгромили в месте высадки ополчение местных эрлов и раскинули свой походный лагерь неподалеку от города Йорка, у Стамфорд-Бриджа.
В той ситуации король Гарольд Кроткий действовал, как полководец, решительно. Он собрал свое войско и совершил от столичного Лондона быстрый марш на север. Через пять дней у Стамфорд-Бриджа произошла большая кровавая битва. Англичане сумели ложным отступлением расстроить боевой порядок норвежцев: те, ликуя и предвкушая победный миг, устремились в преследование.
Но неожиданно для скандинавов беглецы по условному сигналу трубы повернулись к ним лицом, сомкнули ряды и нанесли сильный контрудар. Норвежцы так и не сумели восстановить свой строй, и вскоре началось их безжалостное истребление по всему полю битвы и в походном лагере.
Конунг Гарольд Суровый был смертельно ранен стрелой в горло, а взявший на себя командование эрл Тостиг оказался пленником. Норвежцы на поле брани отвергли предложение сдаться на милость победителя и почти все погибли в последних схватках. Изменник Тостиг, не скрывавший своей злобы на старшего брата, был казнен.
Битва в окрестностях города Йорка на севере Англии была выиграна королем Гарольдом Кротким блестяще. Войско скандинавских завоевателей (вместе с немногочисленными приверженцами Тостига) оказалось почти полностью уничтоженным в бескомпромиссном сражении. Из огромного флота норвежского монарха (три сотни судов) домой через неприветливое Северное море вернулось всего 24.
Еще не успели королевские воины и ополченцы (среди них было много лондонцев) остыть после битвы у Стамфорд-Бриджа, как прискакал гонец с тревожной вестью: нормандский флот подошел к берегу Англии близ устья реки Ротер.
Гарольд Кроткий повел свое заметно поредевшее войско к месту высадки новых завоевателей. 13 октября англичане, сильно уставшие после спешного марша и битвы с норвежцами, прибыли на место и заняли по дороге на Лондон Тельхэмский холм (или холм Селак), преградив нормандцам путь на столицу страны близ городка Гастингса (сражение получило от него свое название).
Оборонительная позиция была выбрана удачно. С одной стороны к холму подступал густой лес, а два его склона имели крутые обрывы. Четвертый, пологий, склон Тельхэмского холма англичане огородили частоколом. Имевшиеся в линии обороны бреши они заслонили своими высокими щитами.