Я понимала, что она плачет не только по своему любимцу, но и о себе тоже. С той минуты, когда умирал первый дракон девочки, ее называли девушкой, независимо от того, сколько ей было лет: десять или двадцать. Когда умирал второй, женщина становилась… нет, не старухой, конечно, но считалось, что ее молодость уже прошла. Маме исполнилось тридцать пять, и наверняка ей было больно от того, что три возраста из пяти уже позади. Оба ее дракона ушли в иной мир, а дочь больше не была ребенком. Конечно, у нее оставался шестилетний Лаймон, но сыновья всегда жили своей мужской жизнью, больше тяготея к отцам.
- Тебе повезло, Дана, - сказал отец, когда, накрыв Альдора покрывалом, мы вышли из комнаты. Утром нам предстояло похоронить его на драконьем кладбище за лесом.
- Повезло? – с недоумением переспросила я.
- Не придется ждать следующего лета, чтобы отправиться за яйцом. Солнцеворот через неделю. Только не забудь записаться в магистрате.
Повезло… Я предпочла бы, чтобы Альдор не умирал. Никогда. А раз уж это невозможно – не искать ему замены. Но кого интересовали мои желания? Ни один мужчина Хайдельборна не возьмет в жены девушку без дракона. Если по какой-либо трагической случайности погибал питомец замужней женщины, это было горем. Но если его лишалась девушка, ей советовали покинуть город и поискать счастья в других краях.
Раз в год, в день весеннего равноденствия, все достигшие зрелости драконы собирались на большой поляне за рекой. Туда же прилетали самки, жившие стаями на севере, и выбирали себе пару. Затем они копали в песчаном обрыве норки и откладывали по одному яйцу, после чего снова улетали. В день летнего солнцеворота все девочки, ставшие в этом году девушками, шли на речку за драконьими яйцами. Забирать из нор можно было только зеленые. В желтых росли перелетные самки-кочевницы, которые, в отличие от самцов, никогда не становились домашними. Через три месяца из яиц, и в речном песке, и в гнездах из сена, вылуплялись детеныши. Если в семье было несколько дочерей, то и драконов, разумеется, столько же – у каждой свой.
Девушка давала питомцу имя и заботилась о нем, пока не выходила замуж. После этого они менялись ролями: теперь уже дракон становился ее помощником во всех делах, а когда появлялись дети, брал на себя большую часть хлопот как нянька и защитник, друг и воспитатель.