Лицо Черепанова приняло интригующее выражение.
– Да в том-то и дело, любезная Варвара Степановна, что им не хочется оставаться в городе, где каждый твой шаг на виду. А вот в имении – там нет любопытных глаз и ушей, там можно, что называется, развернуться и незаметно обделать свои делишки.
– Сделай одолжение, Олег, перестань выражаться туманно, – попросил Илья Зубков. За ужином в Дворянском собрании он хватил лишнего и сейчас отчаянно мучился головной болью. – Если знаешь что-то интересное про Бахметьевых, говори прямо, Вареньке будет любопытно послушать.
– Да, в самом деле, Олег Денисович, рассказывайте, что вы заметили! – с нетерпением подхватила Варвара Степановна. – Почему Бахметьевым лучше вернуться в имение, а не оставаться в городе?
Черепанов выдержал паузу, а затем торжественно произнес:
– Да потому, дорогие мои, что они задались целью окрутить Сурина и женить его на Александре Ивановне!
– Как? – ахнула Зубкова. – Бахметьева хочет сосватать дочку за своего бывшего крепостного? Вот это прелестно, ничего не скажешь! Но, постойте, Олег Денисович, откуда вы это взяли? Какие у вас основания так предполагать?
– Оснований более чем достаточно, милая Варвара Степановна. Во-первых, вы сами видели, как старшая Бахметьева усиленно любезничала с Суриным на вчерашнем балу. Да и Александра Ивановна разоделась на этот бал, словно на смотрины.
– Да, я заметила, – кивнула Зубкова.
– Потом, – продолжал Черепанов, расхаживая по комнате, – несколько человек слышали, как Бахметьева пригласила Сурина на обед в Дубровицы…
– О, вот это для меня новость! – встрепенулась Зубкова. – Надо же, пригласила на обед! И что же он, согласился?
Черепанов язвительно усмехнулся.
– Разумеется! А что ему оставалось? Но главное даже не это. – Он красноречиво посмотрел на Зубковых, затем подошел к столу и взял рюмку водки.
– Ну же, Олег Денисович, не томите! – взмолилась Варвара Степановна.
Черепанов опрокинул в себя рюмку и выпрямился.
– Варвара Степановна, вам не показалось странным, что, когда Сурин пригласил Александру Ивановну на мазурку, этот танец оказался у нее свободным?
Зубкова сосредоточенно наморщила лоб:
– Да, это действительно странно, что ее не пригласили заранее…
– Но ведь ее, кажется, приглашали! – подал удивленный возглас Илья Зубков. – Я стоял неподалеку и слышал, как кто-то из кавалеров приглашал младшую Бахметьеву на мазурку. И было это, если ничего не путаю, еще до начала танцев.