Зотов посмотрел в ту сторону, откуда мы пришли, и помрачнел:
— Они будут нападать на слабых, а таких... большинство. Народ в
деревнях простой и против волков не выстоит. Да, мы их отловим и
истребим, в конце концов, но сколько к тому времени людей погибнет?
Сейчас самый лучший момент избежать этого. Нужно взять вожака, ваше
сиятельство. Не ради императора, а ради безопасности людей.
Я внимательно слушал и изучал его эмоции. Ни капли лжи или
утаивания чего-то, в кои-то веки. Что касалось причины
необходимости поимки матерого, он говорил чистую правду.
— Ну а если вызвать магов? — предложил я.
— Думал я уже об этом, — тяжело вздохнул граф. — Но император
заинтересовался вожаком и хочет сам его изловить. А после охоты,
если тот уйдет... Боюсь, что маги могут не найти, земель-то много,
такую территорию прочесать сложно. Да и кто будет столько сил
тратить ради одного волка?
— Ну тут вы правы, — вынужден был согласиться я.
Масштабную облаву устроят разве что если волк задерет
императора. Что было невозможно, учитывая охрану, свиту и ранг
самого правителя. Да, риск был, но крайне малый.
— А он вернется, — немного зловеще пообещал Зотов. — Волки
злопамятны. А уж матерые тем более. Вернется зимой и будет людей
задирать в наказание. Вот чего я боюсь. Нельзя упустить его,
понимаете?
— Понимаю, — снова признал я его правоту.
— Охота будет устроена по всем правилам, Александр Лукич. Честью
клянусь. Но если я пойму, что шансов поймать вожака почти нет, мне
нужен способ избежать этого.
Непростой выбор. Да и задачка сама по себе.
Я попивал горячий кофе из термоса, неторопливо поглощал
бутерброды, и раздумывал.
В честности графа в этом вопросе сомнений не было. Тот искренне
радел за справедливость в отношении зверья. На охоту будет выгнано
волков не больше, чем необходимо для безопасности как местных
жителей, так и лесных обитателей. Прочих не тронут, чтобы сохранить
равновесие. И, скорее всего, вожак их снова соберет, прав был
егерь.
Жалости к матерому у меня не было. К чему ему выводить стаю
нападать на скот и людей, когда в окрестностях полно добычи? Разве
что заманить охотников. Но магии я не обнаружил, а управлять
хищником невозможно. Если это не волшебное создание, а следов этого
тоже не нашлось.
Варианты были и другие. Но паранойя могла увести в более глухие
дебри, чем забрались мы с графом.