В общем, во главу ставилась именно охота, а не развлечение для
высшего света. Меня скромность правителя в этом вопросе весьма
порадовала.
Честь принимать императора и северных гостей выпала, как можно
было догадаться, Зотову.
Но взволновало его отнюдь не это, а цепочка событий, приведшая к
этому.
И речь шла про волков.
Имения графа, ввиду их обширности, изобиловали как разнообразной
дичью, так и хищниками, которые охотились в здешних лесах. Год от
года отличался, но в этом количество волков увеличилось.
Да так, что стало угрожать как прочим лесным обитателям, так и
скоту в деревнях. Об этом обер-егермейстер, как ему и было положено
по чину, докладывал ко двору.
По этой причине были выбраны угодья Зотова. Охота на волков,
расплодившихся без меры и угрожающих людям, считалась самой
благородной.
Шли месяцы, а волки появлялись всё чаще. В обязанности графа
входило отслеживать их и примечать логова. И всё шло как обычно,
пока не начались странности.
Волки начали собираться в стаю. Посреди лета, что было очень
необычно, так как происходить подобное должно было лишь зимой. Но,
природа умеет удивлять, так что поначалу особого внимания на это не
обращали.
До тех пор, пока волки не стали задирать скот. Тут тоже вроде
ничего необычного, кроме того, что делали они это сообща.
— Вы поймите, ваше сиятельство, — говорил мне озадаченный Зотов.
— Толпой они идут лишь на опасного противника, вроде лося или
кабанов. Теленка задрать может и одиночка, причем слабый. Псы-то у
деревенских пастушьи, только лаять и умеют, не им тягаться с
хищником. А тут словно... издеваются.
Повторялось это не так чтобы часто, так что хозяин земель не
сразу всполошился. Ну задрали пару телят, не углядели пастухи,
бывает.
Пока не произошло нечто, заставившее его крепко задуматься.
Волки напали прямо рядом с деревней и тому нашлись свидетели.
Раньше они уводили скот втихаря, только по следам и можно было
понять, что их много.
Теперь же это была чуть ли не демонстрация. Пастух так и вовсе
едва не поседел на всю голову, так испугался. Прибежал к старосте
деревни и наотрез отказался выходить на работу. Староста отправился
на поклон к графу и всё подробно рассказал.
Но самое интересное произошло, когда Зотов всё же решил лично
осмотреть место происшествия и изучить следы. Опытный егерь сумел
углядеть, что у стаи был вожак. Матерый и крупный, судя по
отпечаткам лап.