Архип вскочил и попятился. Пестрая ящерка замерла, глядя исполненными ужаса глазами на битву. Охотник снова взмахнул мечом, и ящер с ревом упал на землю. Окровавленный человек наклонился и начал рубить дергающуюся кровавую массу, как мясник котлету. Архип замер, с ужасом глядя на эту сцену. Его тошнило от отвращения.
Наконец чудище дернулось в последний раз, и шумно ухнув, свалилось с высокого обрыва в воду. Течение понесло труп вниз. Огромный забрызганный кровью человек обернулся и ледяными раскосыми глазами посмотрел сначала на ящерицу, затем на мальчика, затем снова на ящерицу. Архип не знал этого человека, он никогда не встречал его ни в городе, ни в поселке. Узкие злые глаза. Бесстрастное, похожее на маску, лицо. И кровь, настоящая кровь, каплями стекавшая на траву, приминаемую грубыми ботинками. Под взглядом этого человека-робота Архип сжался, а ящерка сдавленно взвизгнула, бросилась ему под ноги и неожиданно ловко вскарабкалась на плечо. Когти увесистой твари прорвали ткань рубашки и больно вцепились в кожу.
Молчаливый гигант достал белый платок, аккуратно вытер клинок и со щелчком вогнал его в ножны. Только по картинкам из любимых рыцарских романов Архип опознал это оружие. Мальчик понял, что перед ним стоит рыцарь, настоящий рыцарь с мечом, окровавленный в схватке, но вместо восторга этот рыцарь внушал безотчетный ужас.
– Король Ричард, пощади Назгира во имя Святой Девы! – одними губами прошептал Ахрип вычитанную в романе фразу, а сидевшая у него на плече ящерица зашипела и сильнее впилась когтями в плечо.
Рыцарь шагнул к мальчику, и тот сжался от страха. Охотник протянул руку, снял с плеча мальчика яростно шипящую ящерицу и поднял ее над головой. Он осмотрел добычу со всех сторон, а затем спокойно свернул ей голову. Архип услышал, как взвизгнула ящерица, как хрустнул позвоночник в могучих руках, и увидел, как забилось в воздухе пестрое тело.
Охотник дождался, пока ящерица перестала биться, и швырнул вероломную тварь в мутный поток, вслед за ее хозяином. Он взял мальчика за ворот, желая посмотреть, нет ли на нем ядовитых укусов проводника, но тот громко закричал, вырвался из его рук и бросился наутек, всхлипывая по дороге.
Плача и икая, Архип вбежал под купол своего коттеджа, где жила агроном и врач Ефимия Долгополова, или просто бабушка Фима. Испуганный мальчик, не глядя по сторонам, кинулся к ней и затрясся в беззвучных рыданиях. Умная и добрая бабушка, не задавая вопросов, обняла внука, прижала его к своей упругой груди и, ласково гладя по растрепанным волосам, начала тихо шептать успокоительные слова. Несмотря на солидный возраст, бабушка выглядела еще очень свежо и молодо, так что многие не могли представить ее не только бабушкой, но даже мамой Архипа. Впрочем, бабушка была не просто целительницей, а глубоким знатоком растений, животных и людей, и знания эти позволяли ей не только управлять живыми существами, но и поддерживать свое тело.