До осадной башни осталось метров пятнадцать, когда на ее верхней площадке, защищенной от стрел невысокими щитами, появились люди.
Антон вдруг четко увидел, как два отвратительных скролла пинками вытолкали снизу на площадку двух человек…
Это были Вента и Зильбус, в грязных и изорванных одеждах, связанные одной веревкой, и с руками, скрученными за спиной…
– НЕ СТРЕЛЯЙ!!! – завопил Антон и, бросив в сторону меч, бросился к Бельгутэю…
Не слыша Антона, хан поднес к мортире горящий факел – фитиль чихнул и загорелся. Раздался грохот, мортира присела от натуги и выплюнула в облаке дыма ядро, которое стремительно понеслось к башне…
Антон вскрикнул от ужаса, вскочил и, крепко треснувшись головой о низкий деревянный потолок, проснулся.
Потирая ушибленную макушку, он смотрел с полатей вниз, силясь понять, где он находится…
В сенях раздался какой-то шум, звякнуло ведро, раздались уверенные шаги, дверь широко распахнулась, и на кухню шагнул невысокий мужичок, с трудом тащивший за собой большой мокрый мешок.
Дотащив мешок до стены, он поставил его там и сел на табурет, шумно дыша и вытирая мохнатой шапкой пот со лба.
Антон в изумлении вытаращился на него. После кошмара, приснившегося ему, он ожидал увидеть кого угодно, только не этого совершенно лубочного мужичка в рваном синем ватничке, грязных домотканых штанах и огромных неуклюжих яловых сапогах, по голенища прокрытых засохшей зеленой грязью.
У мужичка была лысая голова, по бокам которой остался венчик длинных, давно не стриженных седых волос, длинная же, окладистая белая борода с желтыми усами, нос картошкой и хитренькие синие глазки, весело смотрящие на Антона из-под густых бровей. На вид мужичку было далеко за шестьдесят, однако в его худощавом, ладном теле чувствовалась скрытая сила. Мужичок достал из надорванного кармана ватника кожаный кисет с табаком, осьмушку пожелтевшего газетного листа и, с ухмылкой разглядывая Антона, ловко стал сворачивать козью ножку.
– Я-то думал, чего это пыхи с утра расшумелись? А это оказывается к гостям! – мужичок зачем-то посмотрел в окно на реку и непонятно добавил. – Да и грибы вчера скрипели как оглашенные! Видно, время пришло принимать гостей.