Между тем, будучи православными христианами, казаки, относили себя к особому народу, и так было на протяжении веков, вплоть до упразднения казачества большевиками. Наглядным примером тому может служить эпизод, описанный Михаилом Шолоховым в первой книге романа «Тихий Дон» в том месте, когда на мельнице произошла драка между казаками и «хохлами». Когда еврей Штокман пытался объяснить казаку, что они оба русские, тот резко усомнился: «Брешешь!.. А я тебе говорю – казаки от казаков ведутся, и затем добавил с обидой: Ишь, поганка, захотел в мужиков переделать!»1
Этот литературный диалог взят Шолоховым из народной среды и реально отражает отношение казачества к своим корням. Такие рассуждения на первый взгляд могут показаться примитивными, но нужно понимать особые устои казачества, его самобытность, которые заставляли казаков всегда считать себя отдельным народом. Безусловно, в описанном случае Шолохов никакого художественного вымысла не допустил, примерно так относятся к своему происхождению и нынешние казаки. Всё это потому, что казачество по всем канонам ортодоксии2 является отдельной народностью или субэтносом. В прошлом даже иностранные путешественники в России никогда не путали донского казака с великороссом или малороссом. У казаков сложился свой определенный генотип, хорошо известный и описанный в дореволюционной этнографической литературе, когда разделение на казаков и неказаков было распространено как на уровне будничной сознательности, так и среди учёных-этнографов. Не случайно до революции в метрических книгах и в первые годы советской власти в официальных документах в графе «национальность» казакам так и писали – «казак».
Можно бесконечно много говорить об истории и культуре казачества, о его роли в истории России. Но бесспорным остаётся одно, без казаков Россия не была бы той, какой мы её знаем.
В 1671 году, после разгрома восстания Степана Разина, казаки присягнули на верность службы царю Алексею Михайловичу, и с тех пор служат России и считаются людьми государевыми. Всей историей своего существования, всей своей жизнью казаки доказали свою преданность России. Не скрывал своё восхищение казаками в войне 1812 года даже французский император Наполеон Бонапарт: «Надо отдать справедливость казакам: именно им обязаны русские своими успехами в этой компании. Это бесспорно лучшие лёгкие войска, какие только существуют. Дайте мне одних лишь только казаков, и я покорю всю Европу». А Лев Николаевич Толстой писал о казаках в своём дневнике: «Вся история России сделана казаками. Недаром нас зовут европейцы казаками. Народ казаками желает быть. Голицын при Софии