— Там грибы и костный бульон, — Арти на весу отрезал ломоть
ветчины и протянул его Вельберу, — вот скажи, Вельбер, кажется мне,
или с природой что-то нехорошее происходит? Третьего дня в землях
Белиньи я серую траву видел... Разве бывает серая трава?
Учитель?
"Быть может, твой старик в тебе не ошибся," — с улыбкой подумал
волшебник: "послушание у тебя есть, внимательность, как выясняется,
тоже... Буду наблюдать за тобой, Арти. Глядишь, выйдет толк из
тебя..."
***
Незадолго до рассвета Вельбер растолкал ученика и велел
собираться в путь.
Зевая, Арти побрел умываться. Когда он вернулся, Вельбер
затаптывал тлеющий костер.
— Так не пойдет, — бросил маг через плечо, — слишком крепко
спишь, Арти.
— Отец говорил мне то же самое… — ученик через голову надел
застегнутую куртку и нехотя взобрался на осла, — но, помилуй,
Вельбер, ещё даже солнце не встало. Куда мы в такую рань?
— Хочу познакомить тебя кое с кем, — чародей криво усмехнулся, —
не уверен, правда, что знакомство окажется приятным… Арти, воды
набрать не забыл?
Ученик молча похлопал по двум полным флягам, притороченным к
седлу. Вельбер удовлетворенно кивнул.
— Что же, — маг тронул коня, — тогда не будем терять
времени.
Несколько часов они ехали через тёмную, серо-зелёную чащу,
заросшую узловатыми вековыми соснами и колючими кустарниками.
Иногда петляющий тракт выводил их на открытые поляны, усеянные
высокими белыми цветами на тонких мохнатых стебельках. Мрачный лес
расступался, из-за острых крон проглядывало маленькое, ярко
светящее солнце, похожее на новую золотую монету.
Вскоре чаща начала заметно редеть. По краям тракта появились
источенные ветром базальтовые столбики с еле различимыми цифрами.
Один раз попался мост: четыре выбеленные дождями плиты, покоящиеся
на каменных опорах, до самого верха заросших кудрявым голубоватым
мхом. Реки поблизости видно не было, но Арти, прислушавшись, уловил
далекий шум воды.
— Бевельфлоу, северный приток, — пояснил Вельбер, поймав
вопросительный взгляд ученика, — ты ещё не раз её услышишь: она
каждый год меняет русло, и все здешние места изрезаны оврагами и
старицами.
— Какой огромный лес… — Арти запрокинул голову, глядя в тёмный
лабиринт сплетающихся еловых ветвей, — будто едем весь день, и ещё
целая вечность впереди…
— Так кажется, — насмешливо ответил Вельбер, — если доведется
побывать на хребте Мистрал, я покажу тебе, какие бывают настоящие
леса…