Третий год жизни – это расцвет процессуальной игры и речи, т. е. это действия с игрушками, имитирующими действия людей, животных, и обозначение их словами. Сама же процессуальная игра – это только необходимый этап для возникновения сюжетно-ролевой игры в дошкольном возрасте. Вообще игра – это новообразование и ведущая деятельность всего дошкольного детства, и именно в ней происходит существенная перестройка всех познавательных процессов ребенка и развитие «зон его ближайшего развития» (т. е. всего того, что ребенок сегодня может выполнить с помощью взрослого, а завтра уже может это выполнить самостоятельно), включая его поведение и речь.
В игре происходит постижение нового опыта социального взаимодействия, развитие воображения, расширение круга общения, приобретаются новые знания и умения, развивается речь. В процессе развития ребенка и приобретения им опыта появляются новые, более сложные виды игры, но при этом простая игровая активность не исчезает, а лишь отступает на задний план, переходя в разряд освоенных «игровых» действий.
Известно, что игра появляется как самостоятельная деятельность в тот период жизни ребенка, когда он не занят никаким другим общественно полезным видом деятельности. Недоразвитие игры в этот период, по мнению Д. Б. Эльконина, А. А. Рояк и других авторов, наносит психическому развитию ребенка непоправимый вред. Это связано с тем, что в игре (за счет «зон ближайшего развития») происходит развитие всех видов памяти, произвольного внимания и произвольного поведения, мышления, в том числе – пространственного, зрительно-моторной координации и тонкой моторики руки, речи и воображения.
Например, исследования показали, что если у детей по той или иной причине плохо развиты игровые навыки, т. е. игровые действия примитивны, стереотипны и отсутствует замещение (т. е. когда реальный предмет замещается каким-то символическим – детская посуда заменяется формочками для песка или листьями), то у таких детей, как правило, затормаживается и искажается развитие мышления (например, такие дети объединяют в одну группу предметы не по функциональным признакам, а по физическим, по цвету, форме, величине. Они затрудняются в точном названии группировок и т. п.).
Именно поэтому очень часто оказывается, что многие дошкольники психологически не подготовлены или неправильно подготовлены к обучению в школе. При этом бытует представление, что готовить ребенка к школе – это значит обучать его счету, письму, чтению. Большинством родителей совершенно отвергается игра в деле подготовки детей к школе.