Тема воспитания зародилась у Фонвизина еще в «малолетстве», когда его учили грамоте родители и когда свою систему обучения он мог сравнивать с системой своих сверстников. Эта тема упрочивалась фактом его поступления в университетскую гимназию, университетскими впечатлениями. В разных вариантах комедии (а их, кроме окончательного, известно еще три) тема воспитания недорослей оставалась центральной. В ней менялись ситуации, осложнялись или упрощались детали, недоросли изображались то помоложе, то постарше, то оказывались совершенно взрослыми людьми, занимающими видные должности, но это не меняло основной темы, сюжета, главной решаемой автором проблемы.
Это постоянство обусловливалось и общественно-политическими причинами. К середине 60-х годов XVIII века в связи с продолжавшимися экономическими и социальными реформами, начатыми еще при Петре Первом, в русском обществе наблюдается идеологический сдвиг, связанный с идеями просветительства и формированием интеллигенции. Влияние просветительских идей того времени и университета на все художественное творчество Фонвизина несомненно. Поэтому не случайна и основная тема комедии Фонвизина «Недоросль» – тема воспитания. Уже самый факт учреждения университета, который ставил одной из своих задач избавить молодежь от кустарного метода обучения малоквалифицированными педагогами, произвел на него большое впечатление, заставил все настойчивее сравнивать свое домашнее образование с университетским.
В окончательном варианте комедии «Недоросль», начатом Фонвизиным в начале 1780 года и законченном в начале 1782, родители Митрофана, пятнадцатилетнего дворянского сына, живущие в деревне, специально едут в Москву, чтобы нанять там учителей для своего отпрыска. Ими оказываются бывший семинарист Кутейкин, который учит ребенка четвертый год, бывший солдат Цыфиркин – третий, а кучера-немца(!) Вральмана для обучения французскому языку наняли на пять лет. По словам Простаковой, ее сын учится у них в целом четыре года, но как видно из текста комедии, не выучился ни писать, ни определять части речи, ни считать.
Этим-то «учителям», шарлатанам от образования, уделяет Фонвизин в комедии значительное внимание, и тема воспитателей, наряду с темой воспитания в целом, занимает значительное место в комедии. В результате он создает замечательную галерею воспитателей: родители (Простаковы), нянька (Еремеевна), русские и иностранные учителя.