Образ Софьи очень противоречив. С одной стороны, она девушка довольно передовых взглядов, так как другой не пришло бы в голову обратить внимание на Молчалина, она не смогла бы правильно оценить достоинства Скалозуба («Он слова умного не выговорил сроду, Мне все равно, что за него, что в воду»). Да и Чацкий вряд ли бы обратил свое внимание на обычную московскую дурочку-пустышку. Достаточно вспомнить, как героиня изобретательно борется за свое счастье: сочиняет сон, рассказывает своему отцу, как страшно разочарована она, когда в последней сцене узнает об истинном лице ее возлюбленного.
Но, с другой стороны, совершенно непонятно, почему, будучи умной, образованной и развитой девушкой, она не разглядела раньше безнравственности и подлости Молчалина, который любит ее «по должности» и вовсе не собирается жениться. Когда она превозносит уступчивость, скромность и примерное поведение своего избранника, поневоле начинаешь думать, что не так уж далеко она ушла в своем развитии от Натальи Горич, управляющей своим «мужем-мальчиком».
Конечно, Чацким управлять ей вряд ли удастся, она уже в этом убедилась, когда он отправился в свои странствия, вопреки ее мнению («Ах, если любит кто кого, Зачем ума искать и ездить так далеко»). Но зачем же она так жестоко поступила с ним, не говоря правды о своем нынешнем к нему отношении, о том, что ее избранником стал совсем другой человек, да еще распустив слух о сумасшествии главного героя?
Эти противоречия заставляли многих читателей и исследователей «Горя от ума» выдвигать свои объяснения образа Софьи и его роли в комедии. Самая негативная оценка роли Софьи состояла в том, что после отъезда Чацкого, оставшись один на один с представителями фамусовского общества, она приняла решение жить по тем заветам, по которым живет большинство ее родственников и знакомых, так как Чацкий – человек ненадежный и для семейной жизни (московского идеала «мужа-мальчика, мужа-слуги») неподходящий. В самом деле, трудно предположить, что Чацкий из любви к жене и чувства долга будет таскаться по балам, сплетничать, делать карьеру, добиваться чинов. Если давать такое объяснение поведению Софьи, то ее образ – это та самая соломинка, которая переломила горб верблюда. Чацкий предан и оболган не только фамусовским обществом, не приемлющим его прогрессивных взглядов и суждений. Его «мильон терзаний» намного тяжелее от того, что его предала и слух о его сумасшествии распустила та, ради которой он вернулся в Москву и к которой сохранил самые нежные чувства.